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l'âge de trois ans la moitié des enfants mourait. Cette propor- 

 tion a été depuis confirmée par toutes les statistiques. Dans les 

 villes moins délétères que Paris pour l'enfance, la mortalité 

 n'est pas moins d'un tiers ; c'est-à-dire que sur trois enfants 

 qui naissent aujourd'hui, il en mourra un avant qu'ils aient 

 atteint l'âge de trois ans. C'est la loi. Observez encore ce qui se 

 passe dans une couvée depoulets; quand vous avez fait la part 

 des infirmes, du chat, du rat, de la pluie, de la patte de la mère 

 et du serpent lui-même, combien en reste-t-il? La laitière de 

 Lafontaine le sait bien : 



Le Renard sera bien habile, 

 S'il ne m'en laisse assez pour avoir un cochon ! 



A plus forte raison des serpents! L'enfance de cet animal 

 est la plus abandonnée de toutes les enfances. Au sortir du 

 ventre de sa mère, le serpenteau ne reçoit aucune éducation ; 

 pas une aile pour le réchauffer, pas un cri pour le rallier, pas 

 un nid, pas un trou. Il est livré à toutes les mauvaises chances, 

 en proie à tous ses ennemis, et ses ennemis c'est la nature en- 

 tière. Inimicitiam gerit cum liominibus, cum plantis et cum ani- 

 malibus (Pline). Ecrasé par les uns, dévoré par les autres, noyé 

 par le torrent, brûlé par le soleil, il n'apprend de sa mère ni à 

 distinguer ses aliments, ni à fuir, ni à trouver un abri ; il est ré- 

 duit à son seul instinct qui est la guerre, guerre dont la néces- 

 sité commence pour lui avec la vie; aussi en doit-il périr un 

 grand nombre avant qu'ils aient acquis assez d'expérience pour 

 se garantir des dangers. 



Suivant une autre version toute contraire du même fait et qui 

 existe dans l'Erpétologie, sous l'autorité d'un nom considérable» 

 de Palissot de Beauvois, membre de l'Institut, ce ne serait pas 

 pour les dévorer, mais pour leur offrir un asile dans le danger, 

 que le serpent recevrait ses petits dans sa gueule, à l'imitation 

 de la sarigue qui reçoit les siens, mais dans une poche particu- 

 lière. « Ayant un jour, dit-il, aperçu dans unsentier un Boiquira 

 V ou serpent à sonnettes, je m'approchai le plus doucement pos- 

 « sible; mais quelle fut ma surprise quand, au moment où j'al- 

 M lais lever le bras pour le frapper, je le vis s'agiter en faisant 

 « résonner ses grelots et au même moment ouvrir une large 

 « gueule et y recevoir cinq petits serpents de la grosseur à 



