— 109 — 



les ai questionnés, interrogés, examinés, et j'avoue qu'à cha- 

 que fois les bras m'en sont tombés ; j'ai été saisi d'un profond 

 découragement, car j'avais une preuve de plus de l'espèce 

 d'insouciance et d'abandon que la Providence laisse percer 

 en tant de rencontres pour la vie humaine. Plaisante, terri- 

 ble, inconcevable antithèse ! plus le nègre repousse les sens, 

 plus il attire l'imagination, plus il inspire de confiance. Qu'il 

 soit couvert d'ulcères, hideux de malpropreté, déjà fétide, les 

 plus délicats se laisseront toucher par lui. Moins il a de soins 

 de sa personne, plus il semble en devoir prendre pour celle 

 des autres. Qu'il n'ait pu apprendre aucun langage, qu'il ne 

 sorte de sa bouche qu'un grognement sourd et informe, qu'on 

 n'ose qualifier par crainte de la philanthropie; qu'il soit im- 

 propre à toute œuvre intellectuelle, qu'il ne puisse retenir 

 deux idées, qu'on n'ose lui confier la plus simple commis- 

 sion à rendre, qu'il soit ivrogne, fourbe, repris de justice, 

 ce sont autant de degrés de plus; avec cela s'il est borgne, 

 bossu ou boiteux, s'il s'appelle compère, compère Tabac, com- 

 père Bmliqui ou compère Ginga, et s'il est Africain (1), omne 

 tutu punclum, il est complet, il ne laisse plus rien à désirer; 

 qu'il se déclare panseur de serpents, on lui confiera sa vie, et 

 la vie plus chère encore de ceux que l'on aime. La croyance 

 aux vieux nègres est quelque chose d'approchant la croyance 

 aux esprits malins. C'est une superstition aveugle, suscepti- 

 ble comme toutes les superstitions, intraitable, sourde à tous 

 les raisonnements. 



Il y en a qui m'ont laissé voir au fond de leur opinion une 

 certaine crainte, motivée du moins : c'est la crainte du poison, 



(1) C'est uae grande erreur de croire que l'Africain saura mieux qu'un 

 autre panser la piqûre du serpent, parce qu'il a rapporté de l'Afrique, pour 

 cet accident, quelque secret particulier. Je tiens de plusieurs Européens 

 (M. Dulpoid de Guilard entre autres), qui ont beaucoup chassé dans les 

 environs de Saint-Louis du Sénégal, q u'ou ne s'y inquiète guère de la 

 piqûre des serpents. Ce fait m'a été confirmé par le capitaine Julian, un 

 des hommes qui connaît le mieux l'Afrique, par un séjour de quinze an- 

 nées et par les recherches d'histoire naturelle auxquelles il s'y est livré, 

 L'Afrique n'étant point arrosée par de larges rivières, ni couverte d'une 

 végétation abondante, il n'est pas étonnant que les serpents n'y soient pas 

 nombreux, parce que ces conditions sont nécessaires à l'existence de la 

 plupart des reptiles, L'Afrique, dit M, Schlegel, est beaucoup moins riche 

 en serpents que l'Asie et l'Amérique. 



