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Si nous enlevons cette industrie aux nègres, disent-ils, nous 

 aurons chez nous le poison : entre deux maux, il faut choisir 

 le moindre : cent serpents chez soi sont moins à redouter qu'un 

 seul empoisonneur. J'ai essayé ailleurs de combattre cette opi- 

 nion qu'on a des empoisonneurs, opinion que je ne crains pas 

 d'appeler en toute rencontre une chimère. Parviendrai-je à 

 éveiller quelque doute, à provoquer quelques réflexions? je 

 l'espère. Quand on défend la vérité, un peu plus tôt, un peu 

 plus tard, on est sûr de réussir; il suffit d'avoir la conscience 

 de la pureté de ses intentions. C'est une de ces questions que 

 la publicité réduira à ses dimensions véritables; mais je ne 

 me dissimule pas que le préjugé a de profondes racines. — 

 Un de mes confrères, homme d'un mérite incontestable et qui 

 a fait ses preuves, interrogé par moi sur la piqûre du serpent, 

 me répondit qu'il ne s'en était jamais occupé. — Et pourquoi? 

 lui dis-je. — Pourquoi? parce que je n'aurais pu avoir un seul 

 cheval ; les nègres me les auraient empoisonnés. Et comme 

 je lui témoignais ma surprise : — On voit bien, ajouta-t-il, que 

 vous ne pratiquez point à la campagne. 



Quoi qu'il en soit, on peut donc dire que c'est aux nègres, 

 ou bien à l'imitation de leurs pratiques (car, ainsi que nous le 

 verrons, plus d'un blanc se pique là-dessus de rivaliser avec 

 eux) qu'appartient encore, aux colonies, le pansement de la 

 piqûre du serpent. Voj^ons donc sous le règne de ces panseurs 

 comment se passent les choses, c'est-à-dire quels sont les ré- 

 sultats de leurs pansements, quels en sont les avantages, les 

 inconvénients; combien de morts, combien de guéris; car c'est 

 là qu'il faut toujours en venir, à la reddition des comptes. 

 Comptons donc sans plus de discours. 



Mais, dans une société rudimentaire comme la nôtre, son 

 bilan, le livre de la vie et de la mort, le registre de l'état ci- 

 vil (pour l'appeler par son nom) n'est point tenu avec assez 

 de perfection pour qu'il réponde à toutes les questions ; les 

 sociétés les plus accomplies n'en sont pas encore arrivées là. 

 Ce n'est donc pas à cette source qu'il nous sera possible de 

 puiser notre statistique; mais peut-être que par d'autres voies 

 détournées, par inductions, par approximations, que nous 

 soumettrons toujours au jugement du lecteur, peut-être par- 

 viendrons nous à approcher de la vérité, et suppléerons-nous 

 autant que possible à des réponses directes et positives. 



