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blême de l'immortalité, ou pour le symbole de la ruse et de 

 la prudence, qni exigent les plus profondes combinaisons de la 

 pensée. Il n'est pas possible de rattacher à ses mouvements 

 quelque signification qui se rapporte à un souvenir ou à la 

 plus simple comparaison. Nous avons vu combien est douteux 

 tout ce qui se dit de la prétendue fascination qu'il exercerait 

 sur les animaux dont il fait sa proie. Sa tendresse maternelle 

 n'est pas mieux prouvée ; c'est un emprunt fait à d'autres ani- 

 maux. Tout au contraire porte à croire qu'il mange aveuglé- 

 ment ses petits, sans les distinguer de toute autre proie ; il n'a 

 aucune industrie, ne vit point en société, car on ne saurait ap- 

 peler ainsi les entassements de vipères que l'on rencontre 

 quelquefois et qui n'ont lieu tout au plus que par l'attrait de la 

 chaleur ; il ne se bâtit point de demeure, n'a point de nid, ne 

 se livre à aucun soin, à aucune éducation des petits ; il erre 

 à l'aventure et à la piste de sa proie, qui l'attire plutôt qu'il 

 ne la cherche. On n'a pu lui reconnaître aucune ruse, aucune 

 combinaison des animaux chasseurs ; il n'a que la patience de 

 l'embuscade ; aussi a-t-il été doué d'une grande sobriété pour 

 supporter les mécomptes qu'il doit souvent éprouver dans la 

 poursuite de sa nourriture ; il ne se livre point à ces migra- 

 tions qui, chez certains oiseaux et certains mammifères, exci- 

 tent notre admiration ; il tourne dans le canton qui Ta vu 

 naître, n'ose sortir que la nuit ; il se laisse quelquefois sotte- 

 ment surprendre dans les lieux qu'il devrait le plus éviter. 

 Tel est donc, en résumé et en réalité, cet animal dont la poésie 

 a fait un si grand abus ; le respect que nous lui payons n'est 

 dû qu'à son venin ; encore se sert-il de cette arme redoutée à 

 tort et à travers, comme s'il n'en savait pas toute la valeur ; 

 se jetant sur tous les corps, n'importent lesquels, qui se ren- 

 contrent à sa portée. Jamais il n'attaque l'homme résolument; 

 cependant telle est la terreur qu'inspire cet affreux venin, qu'il 

 tient lieu à l'animal, aux yeux du vulgaire, de la plus fine intel- 

 ligence, et a fait adorer le serpent, par les peuples sauvages, 

 comme l'image de Dieu sur la terre. Mais ignorance et mé- 

 chanceté : voilà notre dernier mot sur lui, et nous sommes 

 heureux de constater que chez les animaux, comme chez les 

 hommes, ces deux attributs vont de pair. 



