ORDRE DE SUPERPOSITION. 345 



brisseaux, c'est-à-dire les plantes dont l'existence cesse 

 d'être souterraine, et qui aventurent leurs rameaux dans 

 l'atmosphère. La distance qui sépare ces espèces arbores- 

 centes de la limite des neiges n'est pas la même dans tous 

 les climats. En Europe , la zone élevée des montagnes est 

 souvent caractérisée par un arbrisseau des plus remarquables 

 qui appartient spécialement à ce continent. C'est le Rhodo- 

 dendrum ferrugineum, si commun dans les Alpes et dans les 

 Pyrénées , et qui manque à nos montagnes du plateau cen- 

 tral. Il occupe une large bande de 800 mètres d'étendue , 

 commençant à 1,600 et s'arrêtant à 2,400. De magnifi- 

 ques Heurs rouges qui se succèdent selon l'élévation indi- 

 quent partout sa présence. II vit en société , mais avec toute 

 l'indépendance d'une espèce non civilisée. Il refuse de venir 

 prendre dans nos jardins un rang mérité près d'espèces étran- 

 gères. 



A part le Juniperus nana et quelques Salix , le Rho- 

 dodendrum marque la limite extrême de la végétation arbo- 

 rescente. 



Plus bas encore l'apparition des arbres indique un cli- 

 mat moins rigoureux , une vie plus aérienne , plus en rap- 

 port avec l'atmosphère. De larges ceintures d'arbres résineux 

 entourent les montagnes et séparent les zones alpestres des 

 régions basses^ oii naissent alors à profusion les plantes qui 

 appartiennent à la contrée où s'élèvent les montagnes. 



La cause principale dont l'action se fait sentir dans la 

 distribution des zones de végétation, est évidemment la tem- 

 pérature. En effet, une certaine chaleur est indispensable 

 pour amener les fruits à leur maturité, et pour que la plante 

 puisse se reproduire par ses graines. C'est surtout à cette 

 considération que nous avons eu égard dans la distribution 

 ou plutôt dans la délimination de nos zones d'altitude. La 



