356 DES ZONES DE VÉGÉTATION. 



différence que Wahlenberg a fait ressortir avec toute îa 

 puissance de son génie observateur. 



Région nivale. — La limite des neiges perpétuelles se 

 trouve , dans les Alpes , à 2,708 mètres. De là , jusqu'au 

 sommet du Mont-Blanc, à 4,810 mètres , existe une large 

 ceinture de 2,100 mètres entièrement occupée par de vastes 

 champs d neige, d'où s'élèvent des pics décharnés, de puis- 

 santes aiguilles , dont le temps détache continuellement les 

 fragments. Des mers de glace laissent descendre leurs flots 

 congelés dans de profondes vallées, oii la végétation acquiert 

 tout son éclat , mais la zone des frimas , qui occupe toute la 

 partie supérieure des Alpes, nous offre l'image de la plus af- 

 freuse stérilité. Cependant, sur quelques rochers trop inchnés 

 pour que la neige s'y accumule , sur des oasis circonscrites, 

 qui ont le privilège de se dépouiller de frimas pendant 

 les fortes chaleurs , on aperçoit encore des fleurs qui se 

 hâtent de jouir d'une liberté souvent réduite à quelques 

 jours. Le séjour prolongé des neiges paraît favorable à cer- 

 taines plantes. On a reconnu que le Silène acaulis, l'Aretia 

 alpina, et plusieurs autres espèces, peuvent s'élever à plu- 

 sieurs centaines de mètres au-dessus de cette limite inférieure 

 des neiges. Au sommet du Rofsbodenstock, et à plus de 150™ 

 au-dessus de la limite des neiges , Wahlenberg a compté 

 environ 28 phanéroganes , dont deux sous- frutescentes, 

 VEmpetrum nigrum et le Vaccinium uUginosum. Il y a plus, 

 c'est qu'en Suisse, plusieurs plantes ont leur station habituelle 

 au-dessus de cette hmite ; telles sont l'Aretia alpina , l'Aira 

 subspicata, le Cerastium latifoHum. Plusieurs autres espèces 

 d'une grande beauté habitent à peine au-dessous de cette 

 hgne glacée; telles sont : Geum reptans, Achillcea nana, 

 Ibcris rotundifolia, Chrysanthemum alpinum , Anthericum 

 serotinum , Ranunculus pyrénéens. Enfin , plusieurs arrivent 



