492 PHÉNOMÈNES DE DURÉE. 



§ 4. DE LA LONGÉVITÉ DES VÉGÉTAUX. 



Puisque nous avons considéré les arbres et la plupart 

 des végétaux comme des aggrégats d'individus , et non 

 comme des êtres distincts et séparés , nous ne pouvons, tout 

 en admettant la naissance et la mort de chacun de ces êtres, 

 reconnaître également que l'aggrégat lui-même peut mourir 

 de vieillesse. Cette remarque, faite par de Candolle , est au- 

 jourd'hui complètement confirmée. Il y a sur un arbre au- 

 tant d'individualités qu'il y a de bourgeons, ce sont autant 

 de plantes annuelles qui n'emploient leurs organes qu'une 

 fois, et qui les perdent ensuite. Ces aggrégats n'ont donc 

 aucun terme à leur existence , ils ne peuvent périr que de 

 mort violente, et si le tronc qui réunit tous ces êtres avait la 

 solidité et l'inaltérabilité de ces énormes bases calcaires qui 

 soutiennent des millions de polypiers , un arbre serait aussi 

 indestructible qu'un écueil de la mer du sud. 



Il y a donc des végétaux aggrégés, qui peuvent par cette 

 cause , vivre indéfiniment en accroissant le tronc commun 

 si ce sont des arbres , et étendant leurs tiges ou rhizomes 

 souterrains si ce sont des espèces non arborescentes. 



Malgré les accidents qui peuvent atteindre et détruire les 

 troncs ligneux, il existe sur la terre des arbres qui ont cer- 

 tainement plusieurs milliers d'années. 



Il n'est personne qui n'ait entendu parler du fameux 

 châtaignier de l'Etna , qui aurait , selon Houel, un diamètre 

 de près de 17 mètres. 



Les pins acquièrent dans les Alpes d'énormes proportions 

 quand ils sont isolés. On désigne ces arbres extraordinaires 

 sous le nom allemand de Wetterschirm, abrite-orage, parce 

 qu'ils peuvent abriter un troupeau tout entier. 



