mviii PRÉFACE. 



Dans le Sahel, région de collines et de bas plateaux occupant un es- 

 pace de largeur variable au voisinage de la côte dans le Nord et le Centre, 

 plus au Sud jusqu'à Zarzis, ainsi que dans les îles Kerkenna et Djerba, 

 rOlivier est l'objet d'une importante culture, et on le rencontre presque 

 partout dans l'intérieur de la partie centrale, soit isolément, soit par 

 groupes de quelques arbres réunis, dont les troncs, généralement creux, 

 peuvent mesurer jusqu'à 1 1 mètres de circonférence; ce sont, à n'en pas 

 douter, les témoins des anciennes cultures de l'époque romaine dont on 

 trouve à cbaque pas en Tunisie les gigantesques vestiges. A part l'Olivier, 

 principalement dans le Nord et jusqu'au-dessous deKairouan, les plaines 

 et les collines sont parsemées d'énormes Caroubiers dont les têtes arron- 

 dies au feuillage épais et foncé se révèlent au loin comme des taches 

 noires. Le Dattier, dont la spontanéité ne peut être prouvée, existe çà et 

 là sous forme de touffes e'parses ou de petits groupes sur les bords des 

 lits des Oued, où il n'est que sub-spontané ; ce sont des restes d'anciens 

 jardins abandonne's de longue date ou le produit des noyaux accidentel- 

 lement seme's par les nomades faisant halte sur les points où il est pos- 

 sible de se procurer de l'eau en creusant un trou dans le sable. 11 est 

 cultivé dans presque tous les jardins par pieds isolés ou groupés, mais, à 

 part les îles Kerkenna où il constitue uiie véritable forêt dans la petite 

 île, sa véritable région ne commence guère qu'à la latitude de Gafsa, au- 

 dessous de laquelle il forme, dans l'Oudiane, le Djerid, le Nefzaoua et 

 l'extrême Sud, ces merveilleuses oasis où croissent en même temps que 

 lui , grâce à l'ombrage modéré qu'il leur procure et à de copieuses irri- 

 gations, presque toutes les essences fruitières et les légumes de nos cul- 

 tures européennes, ainsi que beaucoup déplantes industrielles. La vigueur 

 de la végétation est parfois prodigieuse dans les oasis, mais en revanche 

 la flore spontanée y est ge'néralement d'une pauvreté excessive. La fa- 

 mille des Palmiers est encore représentée en Tunisie par le Chamœrops 

 humilis L.; spontané dans le Nord, mais nulle part en grande abon- 

 dance, il paraît y avoir été détruit par la culture et ne descend pas au- 

 dessous de la chaîne montagneuse qui vient aboutir à la presqu'île du 

 Cap Bon; il paraît donc atteindre en Tunisie son extrême limite vers 

 l'Est et le Sud , sur le littoral méridional de la Méditerranée. 



Le tapis végétal subit également des modifications suivant les régions 

 et la nature du sol. Assez dense dans les montagnes, les vallées et les 

 plaines du Nord , il y est en grande partie formé d'espèces algériennes ou 

 européennes. Graminées, Papilionacées et Composées principalement. 



Sur aucun point cependant, même dans cette région relativement ar- 

 rosée, on ne trouve de véritables prairies naturelles, mais seulement des 



