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La loro colonna vertebrale, assai lunga e molto flessibile, 

 costituita da moltissime ossa (vertebre) collegate solidamente fra 

 loro da forti cartilagini, serve di base a tutto lo scheletro per de- 

 terminare la forma del corpo, per somministrare punti d' appoggio 

 ai muscoli e per proteggere gli organi primari e più importanti 

 (Tedi Tav. I). Queste vertebre da 100 a 300 secondo la specie, 

 presso a poco della stessa forma, sono articolate in modo da 

 poter snodare liberamente le une sulle altre in ogni verso, co- 

 sicché permettono il movimento in qualunque senso. Tali vertebre 

 constano di un corpo, di apofisi spinose, articolari e traversali ; 

 ogni vertebra porta un paio di costole sottili, flessibili, colla punta 

 rivolta verso la coda, le quali aumentano in lunghezza quanto più 

 si avvicinano al mezzo del tronco e, potendo muoversi pur esse 

 in differenti versi, si prestano assai bene ai vari movimenti che 

 al serpente piace eseguire. 



Le costole del collo sono quasi rudimentali, quelle della 

 coda vanno sempre più impicciolendosi, finché verso l' estremità 

 scompaiono interamente. 



Mancando i serpenti di estremità, è naturale che non hanno 

 nemmeno le ossa relative ; sono pur privi di quelle del bacino e 

 dello sterno. 



Il loro cranio è formato di varie parti disposte in modo da 

 rassomigliare più a quello degli uccelli, che non a quello dei mam- 

 miferi. 



Notevole poi è la dilatabilità delle mascelle dei serpenti, per 

 cui possono inghiottire un corpo più grosso di essi stessi. 



Se si esamina un po' davvicino (Vedi Tav. XI) la confor- 

 mazione della loro testa, si vede subito che tale facoltà dipende 

 appunto dalla particolare conformazione delle mascelle. La ma- 

 scella inferiore non è formata di un osso solo o di due ossa sal- 

 damente unite sul davanti, come è negli altri vertebrati, ma bensì 

 di due parti congiunte anteriormente per mezzo di un legamento 

 di cartilagini elastiche, che permettono di spostarsi, di allargarsi 

 l' una dall' altra e così dilatar meglio la bocca. Gli apici delle 

 branchie interne di tali mascelle poi non vanno ad unirsi al cra- 

 nio in una cavità articolare, ma sono attaccate con cartilagini 



