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Grandezza, agilità, celere movimento, forza, armi funeste, 

 beltà, intelligenza, previdenza, prudenza, longevità, divinazione fu- 

 rono quindi i tratti con cui nei tempi antichi vennero denotati 

 i serpenti. 



Molti dei pregiudizi e delle ridicole credenze sui serpenti 

 sorsero di già nell'infanzia del genere umano, trasmesse ai posteri 

 ed ammesse con fiducia dai classici autori, amici zelanti del me- 

 raviglioso. 



Furono di poi accresciute dalle varie immaginazioni dei 

 popoli, svisate e falsate dalle superstizioni e dal timore, figli del- 

 l'ignoranza, e contribuirono non poco a mantenere nell'oscurità 

 e nell'errore la storia di tali animali. Le favolose potenze, di cui 

 si narravan dotati certi serpenti, inveteratesi nello spirito umano, 

 esagerate poi da vari accidenti male applicati e male spiegati, 

 la ripugnanza naturale, lo spavento istintivo che ispirano, re- 

 sero poi sempre più difficile la verità e lo studio reale; gli er- 

 rori non fecero che aumentare, lasciando libero il campo air im- 

 maginazione esaltata e sviata. 



Dante pone i ladri di cose sacre ed i fraudolenti nella set- 

 tima bolgia dell'inferno, la cui pena è un tramutarsi continuo da 

 forma umana in serpente e da serpente in uomo. 



(.'«ni sei-pi le man dietro avean legate: 

 Quelle l'iccavan per le rei) la coda 

 E 'I capo; ed erari dinanzi aggrappate 



////: o. xxiv. 



(ìli altri «lue riguardavano; e ciascuno 

 Gridava: Ohimè, Auncl. come ti muti! 

 Vedi che già non s'è riè «lue né uno . 

 Tnf. C. XXV. 



In altre epoche geologiche, segnatamente nella gìiirese e 

 nella carbonifera, i rettili e così pure le altre classi d'animali 

 erano diversi in parte per forme e per dimensioni e molto più 

 numerosi che ai giorni nostri. 



I molti e grandiosi cataclismi, a cui nudo soggetto il nostro 

 globo, cangiarono più volte e Fauna e Plora, cosicché molte specie 

 di animali scomparvero intieramente dalla faccia della terra, la- 



