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Su queste risorse psichiche fonda ordinariamente il popolo tutta la sua storia 
intima. Ma gli americani gente pratica e sobria non sono iti tant’ oltre colla 
loro fantasia armeggiando così come i popoli del vecchio continente incanti, 
magie, misteri fatati d’amore, malie di ogni genere col relativo seguito di stre- 
ghe e stregoni e di amanti abbandonati e di moglie tradite; il tutto a spese di 
un’ umile pianticella ma straordinaria per le sue abitudini. Gli americani, ap- 
punto da gente più positiva e meno fantastica, chiamarono queste piante erbe 
sonnolenti, conciliative del sonno e i medici solevano prescriverle per farne 
dei guancialetti e dormirci su; ed io non so con quanta soddisfazione del cor- 
po, visto che gli steli delle sensitive americane sono ordinariamente rivestite 
di aculei pungenti. 
Pochi decenni dopo la scoperta dell’ America, un italiano GIULIO SCALIGERO 
di Verona si recava nelle Antille colla qualità di missionario. L’insigne frate, 
alternando alle occupazioni del suo spirituale mestiere le cure del naturalista, 
raccoglie qua e là copia infinita di pregevoli osservazioni sui corpi della na- 
tura vivente di quelle contrade e pubblica in proposito un’opera di qualche me- 
rito per il tempo in cui venne alla luce e per la materia trattata. Un’erba sensi- 
tiva attira in ispecial modo la sua attenzione ed egli ne dà una descrizione 
ispirata alle più alte meraviglie. Questa piantina, egli racconta, possiede la por- 
tentosa facoltà di presentire l’appressarsi dell’uomo; le sue foglie si chiudono 
e nascondonsi prima ancora che questi giunga a toccarla; forse, riflette il buon 
servo di Dio, essa è fornita di delicatissime e invisibili fibre radicali che stri- 
sciando per lungo tratto sulla superficie del terreno giovano a preannunziarle 
l’avvicinarsi dell’indiscreto ospite. i 
A parecchi secoli di distanza e dopo tanto cammino fatto dalla scienza, 
noi certamente rideremo della crassa ingenuità ‘del frate missionario e degli 
altri suoi degni commilitoni. Ma in sostanza astrazion fatta da qualsiasi pre- 
concetto, resta sempre davanti ai nostri occhi qualcosa di portentoso, d’ ines- 
plicabile, di straordinario nel fatto che una pianticella abbia le parvenze di 
possedere degli attributi che siamo soliti a concedere solo agli animali. E dico 
portentoso: ognuno di noi infatti sa che le piante sono degli esseri, permette- 
temi la espressione, senza carne e senza nervi, e mancano perciò della facoltà 
di reagire contro le condizioui avverse del mondo ambiente. Vivono di una 
vita che chiamerò 7nerte — passatemi la contraddizione.—E diciamo vivono per 
la semplicissima ragione che non possiamo a loro negare la vita. E quindi le 
concediamo una vita, che si direbbe, sentimentalmente, di rassegnazione, senza 
conforti, senza speranza. 
Vi fu un tempo in cui molto e molto si discusse se si dovessero conside- 
rar le piante come degli esseri sensibili; si discusse molto, dico, ma con argo- 
menti dedotti dalla immaginazione e «lel sentimento religioso. I sostenitori della 
sensibilità pensavano che fosse conforme alla bontà di Dio il distribuire il bene 
della conoscenza e del godimento della propria esistenza a tutti li esseri. Altri 
