74 HISTOIRE DES MOLLUSQUES 



à la cour des rois un rôle prépondérant. C'est donc dans les 

 enseignements des prêtres égyptiens que nous aurions à 

 puiser nos documents; malheureusement la plupart des tra- 

 ces qu'ils ont pu laisser sont en partie perdues, et il est par- 

 fois impossible de pouvoir, faute de renseignements précis, 

 remonter à des sources authentiques bien anciennes. 



A une époque ultérieure, sous le règne intelligent des Pto- 

 lémées,une école fameuse fut ouverte à Alexandrie avant l'ère 

 actuelle. Une bibliothèque (i), la plus célèbre de l'antiquité, 

 annexée à un musée où savants et lettrés trouvaient tout à la 

 fois le vivre et le couvert à côté des éléments du travail, avait 

 été instituée par Ptolémée Soter, sous la direction de Démé- 

 trius de Phalère. Mais si nous voyons briller dans cette savante 

 école des hommes comme Euclide, Apollonius de Perge, Nico- 

 maque, Eratosthène, Aristarque et tant d'autres illustres phi- 

 losophes, mathématiciens, astronomes, médecins ou historiens, 

 il faut reconnaître qu'une place bien minime fut réservée 

 à l'étude des sciences naturelles proprement dites. 



On sait combien les Grecs ont emprunté aux Égyptiens, 

 leurs prédécesseurs dans la voie de l'enseignement philoso- 

 phique. Solon, Thaïes de Milet, Démocrite, Pythagore, Pla- 

 ton lui-même, allèrent tour à tour vivre en Egypte, étudier 

 aux meilleures sources avant de revenir ensuite en Grèce. 

 Mais, en échange, l'impulsion scientifique donnée à la Grèce, 

 35o ans avant J.-C., par Aristote, avait fait ressentir ses bien- 

 faits jusqu'en Egypte, en passant par l'Asie-Mineure. Et 

 cependant, si l'on en excepte Théophraste, qui appliqua à 

 la botanique la méthode d'Aristote, ce grand philosophe n'eut 



(i) D'après Aulu-Gelle et Ammien Marcellin, elle compta jusqu'à sept 

 cent mille volumes; une partie fut consumée lorsque César se rendit maî- 

 tre d'Alexandrie ; le reste fut détruit en 641 par les ordres d'Amron 

 lorsque les Arabes, dont il était le chef, s'emparèrent à leur tour de la 

 ville. 



