DANS L'ANTIQUITÉ. I 69 



la nacre ; car avant d'apprécier la perle isolée, piriforme, ils 

 avaient bien certainement observé, sur les rivages, la beauté 

 de la matière nacrée sur quelques valves entr'ouvertes. Ils 

 nous montrent ensuite que, depuis les temps antiques, la 

 pêche de la perle dans l'océan Indien ne paraît pas avoir fait 

 de grands progrès. Aujourd'hui encore, dans les mers des 

 Indes, de la Chine, du Japon, sur les rivages de la Cali- 

 fornie, auprès des iles Otaïti, dans la mer Verte ou golfe 

 Persique, comme dans la mer Rouge, c'est encore de la même 

 manière barbare et sauvage que l'on procède à la pêche des 

 perles : Indiens, Arabes ou Africains, plongent à dix ou douze 

 mètres de profondeur pour arracher du fond de l'eau la pré- 

 cieuse coquille, en se bouchant les oreilles avec du coton, et se 

 serrant le nez avec une pince en corne ou en bois. Après un 

 séjour de quelques secondes au fond des océans, ils remon- 

 tent à l'air, souvent exténués, parfois même avec quelques 

 vaisseaux souvent rompus, heureux encore d'avoir pu échap- 

 per à quelques voraces requins toujours prêts à les dévorer. 

 «Tant il est vrai, comme le dit si bien Pline, que pour tous nos 

 besoins ce qui nous plaît le plus, c'est celui qui s'obtient aux 

 dépens de la vie des hommes : adeo per totum corpus, anima 

 hominis quœsita maxime placent (i). » 



Chez les Romains, les perles furent toujours un objet de 

 luxe des plus appréciés par l'aristocratie élégante. Les luttes 

 de Rome contre Carthage, les guerres avec l'Asie-Mineure, 

 la conquête de l'Egypte, apportèrent successivement les gran- 

 des richesses de l'Orient et avec elles l'usage des Perles. « Les 

 perles, nous dit Pline (2), devinrent d'un usage commun et 

 fréquent à Rome, après la réduction d'Alexandrie, où elles 

 commençaient à être connues vers le temps de Sylla (3) ; mais 



(1) Pline, Hist. nat., lib. IX, cap. lui, 2. 



(2) Pline, Loc. cit., lib. IX, cap. lix, 2. 



(3) Sylla ou Sulla (Lucius Cornélius), ne' à Rome en 1 38 avant J.-C, 

 mort en 78. 



