INTRODUCTION 



bryonnairè étaient déterminés, selon eux, par le jeu des 

 propriétés d'un patrimoine héréditaire lentement acquis 

 au cours de la lignée généalogique de chaque espèce ; mais 

 ce qui est plus grave, c'est que restreignant l'ampleur du 

 problème, ils ont prétendu le résoudre en faisant de l'Hé- 

 rédité l'apanage de molécules ou de granulations particu- 

 lières, de substances spécifiques contenues dans l'œuf et 

 dans les cellules en général. L'Hérédité aurait ainsi ses 

 organules dont elle serait la fonction, comme la bile est 

 sécrétée par le foie. 



Depuis une trentaine d'années, un certain nombre 

 d'embryologistes — ils sont encore minorité — ont voulu 

 réagir contre cette tendance qui menaçait d'engager la 

 Science dans la voie des spéculations brillantes, mais sté- 

 riles et sans issue. On ne peut se contenter de « causes 

 historiques. » que pour expliquer le passé ; le développe- 

 ment d'un organisme aux dépens d'un œuf est avant tout 

 un phénomène actuel, qui se passe et se répète constam- 

 ment sous nos yeux, dont les causes vraies, actuelles elles 

 aussi, sont passibles des méthodes qu'emploient les sciences 

 exactes. 



Tous les aspects, tous les changements décrits par les 

 cytologistes et les morphologistcs, tous les mécanismes 

 que met en œuvre une ontogenèse pendant qu'elle se dé- 

 roule, ont leurs sources dans la composition physique et 

 chimique du germe tout entier et dans l'action qu'exerce 

 sur lui le milieu où il vit. Cet ensemble, c'est la manifes- 

 tation tangible de lois fixes qui régissent la matière vi- 

 vante en évolution ; les cadavres des ancêtres, quelque 



