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Limité au nord et à l'ouest par les dépôts de la Molasse, au sud et à l'est par 
les alluvions quaternaires, il était très probablement à la fin de la période plio- 
cène en rapport direct d'une part avec la Crau d'Arles, d'autre part avec l'étang 
de Berre. Mais, ce qu'il y a de certain, c'est que durant un temps immémorial il 
a formé un étang fermé. Comme il était très marécageux et engendrait des fiè- 
vres, on déversa dans cet étang (seizième siècle) les eaux du canal de Craponne 
qui, en s’accumulant, déterminèrent peu à peu une inondation. Le trop plein, 
après avoir submergé les bords, envahit le territoire d'Istres, et on peut s’ima- 
giner aisément l'étendue de cette nappe d'eau en sachant que le niveau de l'étang 
dépassait de $ mètres environ le niveau actuel. Pour évacuer ces eaux, on se 
décida vers 1660 à creuser dans la Molasse, à travers la colline du Safre qui se 
dresse entre Istres et Berre, une tranchée profonde de 8 mètres. Cette tranchée 
ou canal d'Istres, en tunnel sur un certain parcours, eut pour effet immédiat, 
après avoir écoulé le trop plein des eaux douces et lorsque l'équilibre se fût 
établi entre les étangs de Berre et de l'Olivier, d'amener dans celui-ci les eaux 
de celui-là et, par suite, d'y déterminer une certaine salure. Les moules comes- 
tibles se multiplièrent aussitôt avec une grande rapidité, autour des ceps d'oli- 
viers qui croissaient sur les bords. D'après des documents conservés aux archi- 
ves de la commune d’Istres, on vendait chaque année 3.000 francs de moules 
qu'on expédiait à Toulon sous le nom de musclé dé sébo et qui avaient pris nais- 
sance et s'étaient développées dans la Chèvre d'or (ancienne dénomination de 
l'étang d'Istres). Mais, il y a un siècle à peine, lorsque les eaux du canal de 
Craponne et du canal des Alpines furent partiellement dérivées dans l'étang de 
Berre, précisément à l'embouchure du canal d'Istres ou à proximité de ce canal, 
ce furent ces eaux qui, refoulées de temps à autre par les courants et les vents, 
pénétrèrent dans l'Olivier et tuèrent les moules, aujourd’hui complètement dis- 
parues (fig. 76). 
Le canal d'Istres offre o" 30 de profondeur avec les basses eaux, 0" 80 et 
même un mètre avec les eaux pleines. Il reçoit sur son parcours une source 
d'eau douce, de nombreux suintements qui déposent des stalactites surtout dans 
la portion en tunnel, et enfin la branche dérivée du canal de Craponne. Le cou- 
rant se dirige tantôt de l'Olivier vers Berre, tantôt en sens inverse, mais le plus 
souvent il va vers l'étang de Berre. 
A son tour, l'étang reçoit directement quelques petites branches ou roubines 
dérivées du canal de Craponne et servant à l’arrosage des terres. On constate, 
en outre, dans la portion septentrionale, plusieurs sources d’eau douce, sorte de 
lourouns (trous formés par des sources qui sortent en plein marécage), qui sour- 
dent dans l'étang lui-même ; ces sources abondent dans le golfe de Saint-Jean. 
Enfin, un petit ruisseau, la Parabière, aboutit dans le fond de Sainte-Catherine. 
