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Erst die Neuzeit ist in der Erforschung des elektrischen Zustan- 
des der Atmosphäre rationeller zu Werke gegangen. Die ver- 
besserten Messinstrumente und die gegen früher weit vorange- 
schrittene Theorie gestatteten, den elektrischen Zustand der ein- 
zelnen Luftschichten eingehender zu untersuchen. Die seit Mitte 
der achtziger Jahre in ausgedehntem Massstabe und zu den ver- 
schiedensten Tages- und Jahreszeiten angestellten Messungen er- 
geben die merkwürdige Thatsache, dass das Potential der ein- 
zelnen Luftschichten je nach deren Höhenlage sehr verschieden 
ist. Der Erdkörper selbst hat als ganzes das Potential Null, die 
unterste Luftschichte dagegen ein etwas höheres. Gehen wir 
aufwärts, so finden wir, dass das Potential von Schichte zu 
Schichte ansteigt und in beträchtlicher Höhe einen sehr bedeuten- 
den Wert erreicht. 
Die Potentialzunahme für einen Meter Höhenunterschied 
nennt man das Potentialgefälle in der Atmosphäre. Dasselbe ist 
je nach Zeit und Örtlichkeit verschieden und insbesondere bei 
feuchter Luft viel kleiner als bei trockener. Bedeutenden Ein- 
fluss zeigen die meteorologischen Vorgänge in der Atmosphäre. 
Starke Feuchtigkeit, Staub, Regen und Nebel drücken das Ge- 
fälle bedeutend herunter, können sogar bewirken, dass es ent- 
gegengesetzt wird, dass also in enger begrenzten Regionen die 
Luft ein negatives Potential bekommt. Die Abhängigkeit von 
der Feuchtigkeit bedingt ferner, dass das Gefälle im Winter höher 
ist als im Sommer, in grösseren Höhen bedeutender als an der 
Erdoberfläche. Bei heftigem Winde verschwinden die Potential- 
unterschiede grossenteils, weil durch denselben die einzelnen 
Luftschichten stark durch einander gerüttelt und vermischt werden. 
Was ist nun die Ursache dieser Potentialunterschiede im 
Luftmeere? Von allen bis jetzt aufgetauchten Hypothesen hat 
noch keine einer strengen Kritik standzuhalten vermocht. Wir 
wissen vorderhand bloss so viel, dass zwischen dem Erdkörper 
und den einzelnen Luftschichten elektromotorische Kräfte unbe- 
kannten Ursprungs bestehen, die jeder Luftschichte das ihr ge- 
mäss ihrer Höhenlage zukommende und den augenblicklichen 
meteorologischen Verhältnissen entsprechende Potential anweisen. 
Elektrisches Gleichgewicht herrscht im Luftmeere, wenn jede 
Schichte das ihr zukommende Potential besitzt. Eine Bewegung 
des Elektrikums kann so unter normalen Umständen nicht ein- 
