80 GÉNÉRALITÉ DE LA BOTANIQUE. 
On reconnail, à l'inspection des empreintes des terrains carboni- 
fères, que ce sont les débris accumulés des lycopodiacées, des fou- 
gères, et des équisétacées, mêlés aux végétaux cellulaires croissant 
au fond des eaux, qui ont formé la masse du combustible que nous 
retrouvons aujourd'hui comme une des richesses les plus précieuses 
pour l’industrie. Sans doute que le procédé qui leur a donné nais- 
sance est semblable à celui qui préside aujourd'hui à la formation 
de nos tourbes, avec une différence seulement dans le milieu. Ils 
résultent de l'accumulation sur place des végétaux qui couvraient le 
sol; ce sont des formations d'eau douce alternant exceptionnellement 
avec des couches renfermant des animaux marins. Dans les eaux 
douces qui submergeaient les marais houillers, se trouvaient un 
petit nombre de mollusques conchifères, assez semblables aux ano- 
dontes et aux mulettes. 
Les végétaux y affectent les formes simples, avec un développe- 
ment gigantesque. Ainsi, les fougères arborescentes ne sont pas, 
comme aujourd'hui, des arbres de 6 à 8 mètres au plus, et en moyenne 
de 2 à 3 : elles avaient alors de 15 à 20 mètres de haut; les lyco- 
podes, ces herbes rampantes qui dressent à peine leurs petites têtes 
en massue au-dessus du sol, sont représentées par le Lepidodendron, 
qui a de 20 à 25 mètres d’élévation; les équisétacées, dont les prêles 
forment le genre unique et qui affectent des formes les rapprochant 
des conifères, sont aujourd’hui des végélaux herbacés de 60 à 80 cen- 
timètres au plus; à l'époque houillère, les espèces du genre Calamites 
avaient de 3 à 5 mètres. 
On remarque done, à cette époque, ce qui se reproduit encore de 
nos jours : c’est-à-dire qu'on voit la cryptogamie dominer d'autant 
plus que les îles sont plus petites, ce qui tient surtout au climat pé- 
lagien, et ce qui prouve qu’à l’époque de la formation houillère il y 
avait des îles partout et pas de continents; c’est pourquoi les cryp- 
togames y étaient plus nombreux que les autres êtres de la série vé- 
gétale. 
Le rapport des végétaux les uns aux autres est le suivant : les cryp- 
togames acrogènes y figurent pour 350 espèces, les fougères y sont 
représentées par 40 genres, sans compter quelques algues et 1 cham- 
pignon; quelques lycopodiacées avec de nombreuses variations dans 
la forme, car les Lepidodendron comptent 40 espèces ; les Équiséta- 
cées, 2; les Calamites, 10; les Neggeratha, 20; les Sigillaria, 35; 
