248 ORGANES DE LA VÉGÉTATION. 
Les trachées, soumises aux alternatives de la sécheresse et de l'hu- 
midité, se contractent et se déroulent comme le ferait un ressort en 
spirale par l’effet d'une action mécanique. L'hygrométricité n’est pas 
une action vitale, c’est un cas particulier de capillarité; mais, dans 
cette circonstance, l'imbibition produit le phénomène sans qu'on 
puisse, comme dans la capillarité proprement dite, suivre le trajet 
du liquide dans les pores ou les canaux de la plante. La propriété 
hygrométrique ou hygroscopique de certains végétaux est bien plus 
sensible que celle des membranes animales; ainsi, tandis qu'un 
cheveu s'allonge ou se contracte de 8 millimètres, un /emunariu 
saccharina présente une différence de 170 millimètres, en plus ou 
en Moins. 
Nos connaissances actuelles ne nous permettant pas de dire ce que 
c'est que la vie, on a donné à cet agent mystérieux le nom de /orce 
vitale, sans qu'on en ait pénétré le secret. On a essayé d'en donner 
des définitions qui sont ou incomplètes ou inexactes, parce qu'elles 
ne se rapportent qu'à des faits particuliers, et non à un fait général, 
et l’on en revient toujours à une simple pétition de principe. La vie 
est un principe unique qui anime aussi bien l'être simple, comme 
les conferves ou les vauchéries, parmi les végétaux, et les monades 
parmi les animaux, que le chêne ou l’homme au sommet de l'échelle 
organique. On peut mème dire que, dans les êtres simples ou com- 
plexes, chaque cellule est un résumé de l'être tout entier, et qu'elle 
jouit des propriétés qui entretiennent en elle la vie indépendante, 
avec cette différence que son importance est d'autant plus subordonnée 
que l'être est plus élevé. Pour que la définition de la vie soit exacte, 
il faut qu’elle s'applique à toute la série des êtres. Treviranus, Bichat, 
Humboldt, définissent la vie : la force qui résiste à la destruction; 
Kant, préoccupé de l'homme seulement, la fait résider dans la vo- 
lonté; d’autres, dans l'irritabilité; Sprengel et les philosophes natu- 
ralistes, dans la lutte entre é/re et agir, et beaucoup d’autres, dans 
la circulation des fluides dans les organes. Si l’on ne considère que 
la vie organique, et c’est la seule qui doive nous occuper, la vie sen- 
silive et la vie active ou de relation étant de simples modes de la 
première, on peut dire que c’est la force indépendante des lois mé- 
caniques et chimiques, en vertu de laquelle des fluides empruntés 
aux agents ambiants pénètrent dans les tissus des corps organisés par 
intussusception, y circulent et y sont admis à la loi d’assimilation par 
