206 PHYSIOLOGIE DES ORGANES DE LA VÉGÉTATION. 
c’est alors que commence une série de phénomènes nouveaux qui 
sont une véritable respiration. Les feuilles jouissent de la propriété 
de décomposer l'air et l'acide carbonique puisé par les racines, et 
de restituer l’oxygène à l'atmosphère. Cette propriété, plus déve- 
loppée chez elles que dans les autres parties de la plante, lui est 
cependant commune avec toutes les parties des végélaux. Sous 
l'influence de la lumière, elles décomposent l'acide carbonique , 
gardent le carbone et rejettent l'oxygène pur. Cette action, qui se 
produit pendant le jour, cesse dès que la nait arrive ; alors l'acide 
carbonique absorbé par les racines avec l’eau contenue dans le sol, 
passe dans la tige, et reste en dissolution dans la séve, dont le vé- 
_gétal est imbibé. Cette eau s'évapore à travers le tissu des feuilles, et 
avec elle l'acide carbonique qu’elle tenait en dissolution. En cette 
circonstance l'acide carbonique exhalé n'est pas le résultat de la 
combinaison de l'oxygène avec la séve ; il arrive tout formé des ra- 
cines, et s'il ne se fixe pas comme cela a lieu pendant le jour, c’est 
qu'il lui a manqué le seul agent qui soit propre à déterminer sa fixa- 
tion, c’est-à-dire la lumière. Pendant la nuit, l'oxygène est absorbé 
et contribue, par sa présence, à modifier la composition des éléments 
de nutrition contenus dans les tissus. L'oxygène absorbé n'est pas 
remplacé par un volume égal d'acide carbonique exhalé, la quantité 
de ce dernier gaz est toujours moindre, ce qui indique qu'il y a réel- 
lement une portion d'oxygène absorbée. On prétend que les plantes 
grasses absorbent l'oxygène sans rejeter d'acide carbonique; nous 
croyons qu'il en est ainsi chez tous les végétaux. C’est à la présence 
de la lumière qu'est due la formation de la matière verte : c’est pour- 
quoi les parties naturellement vertes des végétaux restent blanches 
et décolorées, quand elles sont privées de l’action de cet agent. 
C'est à l’exhalation de l'acide carbonique qu'on attribue l'insa- 
lubrité des plantes pendant la nuit; et, lorsqu'il est mêlé à l'hy- 
drogène carboné qui constitue le parfum des fleurs, il peut causer 
la mort. 
Quoique l'acide carbonique soit l'agent indispensable de la vie vé- 
gétale, il ne suit pas de là qu’une plante puisse vivre dans une atmos- 
phère d'acide carbonique ; la proportion la plus favorable parait ètre 
14 parties d'air et 1 d'acide carbonique. 
Les feuilles sont donc le siége d’une action première qui est la res- 
piration, telle que nous la voyons dans tous les êtres vivants, et d’une 
