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Apparteiuiiit ii un gi'oiipc d animaux (i(tnt lOi'iianisation 

 s'éloigne et diffère beaueoup des êtres les plus connus (|ni 

 entourent l'homme; rappelant })ar son port une plante, et 

 par sa dureté une pierre, il devait naturellement embari'asser 

 les naturalistes qui ne Tétudiaient que desséehé, et (jui n'al- 

 laient point l'observer dans les conditions biologiques où il se 

 développe. L'idée qui se présentait la dernière à leur esprit 

 était certainement cpi'il pût être produit par un animal. Aussi 

 voit-on des hommes du })lus grand mérite s'ingénier ;i trouver 

 des preuves à l'appui d'opinions (pii ne sont plus aujourd'hui 

 que des erreurs. 



Placé successivement dans chacun des trois règnes de la 

 nature, il offrait, on doit bien le penser, des caractères tout 

 à fait opposés à ceux qui voyaient en lui, soit un minéral, soit 

 une plante, soit enfin un animal. 



Sans passer en revue tout ce qui a été écrit, cherchons 

 à reconnaître par quelle filiation d'idées les naturalistes sont 

 arrivés à des opinions si opposées. Kn suivant cette marche, 

 nous puiserons dans l'étude de l'histoire de la science des ensei- 

 gnements précieux, et nous éviten^is des ré))étitions sans 

 fin, en reconnaissant au milieu de tout ce qui a ét(^ écrit 

 (piekpies idées principales reparaissant sans cesse, et n'ayant 

 pour tout mérite qu'une t'ornie plus neuve ou un essai de 

 démonstration plus original. 



Dès la plus haute antiquité le ('orail a été porté comme objet 

 de parure, et dès la plus haute antiipiité aussi on a cherché 

 à reconnaître sa nature, à exph(piersa formation, 



Orphée a dit <mi vers ses propriétés et son origine, l^ir une 

 fiction ingénieuse et poéti([ue, il adonné la raison de sa forme, 

 de sa couleur et de sa dureté. 



Chacun a conserve'' dans ses souvenirs Ihistoii'e mythologique 

 de i*ersée (l(''l»arrassant le monde <ie la Gorniuie Méduse, ce 



