DES CORALLIAIRES. 467 



reste, ces anneaux, ou bandes madiéporiques, sont générale- 

 ment étroits; leur bord extérieur est très-escarpé, et souvent, 

 à très-peu de distance, .la profondeur de la mer devient tout-à- 

 coup si grande, que l'on ne trouve plus de fond ; là les vagues 

 se brisent toujours avec violence, et la roche madréporique 

 est couverte de polypes vivants, de façon à ressembler à un jar- 

 din émaillé de fleurs ; mais au-delà de l'espèce de ceinture ainsi 

 constituée, c'est-à-dire dans le bassin central des atolls ou 

 dans le canal circum-littoral des îles qui sont entourées de ré- 

 cifs en barrière, la mer est calme, et les Coralliaires ne se dé- 

 veloppent qu'en petit nombre; enfin, dans l'espace intermé- 

 diaire, c'est-à-dire à la face supérieure de ces agglomérations 

 de Madréporaires, dont la largeur n'est que de deux à trois 

 cents mètres, les fragments de polypiers roulés par les eaux se 

 transforment en une sorte de pâte pierreuse et, en s'amoncelant, 

 s'élèvent peu à peu au-dessus du niveau de la mer, pour con- 

 stituer un sol sur lequel des semences de plantes transportées par 

 les courants ou par les vents, ne tardent pas à se développer. 

 Les naturalistes ont été fort partagés d'opinion au sujet 

 du mode de formation des îles madréporiques. Les uns ont 

 supposé qu'elles étaient composées uniquement des dépouilles 

 solides de Coralliaires qui auraient commencé à se développer 

 au fond de la mer à des profondeurs immenses, et se seraient 

 superposés en se multipliant de façon à former, par leur as- 

 semblage, une sorte d'immense cornet ou coupe adhérent par 

 sa base et arrêté dans sa croissance par le manque d'eau 

 en arrivant au-dessus du niveau de la mer (^). D'autres ont 

 pensé que la forme annulaire de ces îles était due à la confor- 

 mation du sol sur lequel la colonie de Madréporaires se trouve 



atolls ou atoUons, est aussi dérivée des mots lagaon-island, qui signifie île à 

 lagune, c'est-à-dire une ile contenant une sorte de lac ou de grand bassin oc- 

 cupé par de l'eau. 



(1) C'est de la sorte que Forster, Peron, Flinders et Cbamisso ont cru 

 pouvoir se rendre compte de la formation des atolls , et celte hypothèse, 

 abandonnée depuis longtemps par tous les naturalistes, a été soutenue tout ré- 

 cemment par un navigateur, M. le vice-amiral Du Petit-Thouars [sur la for- 

 mation récente des iles de l'océan Pacifique. Comptes-rendus des séances dé 

 l'Académie des sciences^ 1859, t. XLVIII, p. 2li.) 



