468 DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE 



fixée; que cette base était le cratère d'un ancien volcan sous- 

 marin situé à peu de distance de la surface de la mer, et qu'en 

 se couronnant de Coralliaires , elle aurait donné à la masse 

 rocheuse produite par les polypiers de ces animaux , la forme 

 d'une muraille circulaire (^). Mais, d'après l'ensemble des faits 

 recueillis par M. Darwin, les choses ne paraissent point se 

 passer de la sorte, et les observations de ce zoologiste, corro- 

 borées par celles de M. Dana et de plusieurs autres voyageurs, 

 tendent à établir que la constitution des îles madréporiques en 

 forme de bassin, de même que celle des récifs en ceinture, est 

 subordonnée à un de ces phénomènes d'abaissement lent du 

 sol, dont la géologie nous a révélé l'existence sur plusieurs 

 points delà surface du globe. Nous ne pourrions, sans sortir du 

 cadre de cet ouvrage, exposer et discuter ici les faits sur les- 

 quels repose celte théorie, car ces faits sont du domaine de la 

 géologie (^); mais, afin de montrer quelles sont les conditions 

 dans lesquelles les Coralliaires se trouvent quand ces zoophytes 

 concourent à modifier ainsi la configuration de la surface du 

 globe, il nous paraît nécessaire d'en dire quelques mots. 



Les atolls et les bancs madréporiques en ceinture, de 

 même que les récifs littoraux, sont formés principalement par 

 des Porilides, des Miileporides et des Astréens massifs, et ces 

 Coralliaires, comme nous l'avons déjà dit, ne vivent pas dans 

 les très-grandes profondeurs de la mer, mais , dans les loca- 

 lités favorables, se développent en abondance sur les fiancs 

 des rochers sous-marins, dans une zone do quelques brasses 

 au-dessous du niveau de l'eau. En se multipliant, ils tendent 

 à former ainsi une sorte de revêtement autour des îles, et cons- 

 tituent les bordures qui ont été désignées ci-dessus sous le 

 nom de récifs littoraux. L'espèce de banquette marginale ainsi 

 constituée doit être considérée comme le premier âge d'une île 

 madréporique, et si, après avoir grandi pendant un certain 



(1) Voyez LyeU, Principles of geology, 3"^ ed'û., vol. 3, p. 280, 1837. 



(2) Oa trouve dans l'ouvrage de M. D'Archiac, intitulé Histoire des pro- 

 grès de la géologie (t. I, p. 361 et suiv.), un très-bon compta-rendu de l'état 

 actuel de nos connaissances relatives à la constitution et au uiode de dévelop- 

 pement des iles madréporiques. 



