470 DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE 



tinuité du mouvement lent d'abaissement qui y a donné nais- 

 sance, sa forme générale ne sera pas changée, seulement sa 

 lagune centrale deviendra de plus en plus profonde, et son 

 bord extérieur s'accroîtra. 



On voit donc que cette théorie géologique relie en un seul 

 faisceau tous les faits principaux relatifs au mode de constitu- 

 tion des récifs et des îles madréporiques, et donne une expli- 

 cation facile des particularités de forme que l'on y remarque. 

 Nous ne prétendons pas que, dans certains cas, des bancs de 

 Coralliaires ainsi constitués n'aient pu être soulevés au-dessus 

 du niveau de la mer par les mouvements consécutifs de ia 

 croûte terrestre ; et en clTet, M. Coulhouy en constate dans cer- 

 taines localités, des dispositions qui paraissent démontrer l'exis- 

 tence de phénomènes de ce genre ; mais ces accidents, qui de- 

 vraient nécessairement mettre un terme à l'accroissement de la 

 colonie madréporique, dans tous les points ainsi mis à sec, ne 

 peuvent avoir été la cause de la formation ni d'un atoll, ni 

 d'une barrière en ceinture, et dans l'immense majorité des cas, 

 l'hypothèse de la production de ces bancs de coraux, par suite 

 de l'abaissement gradr.el du sol, peut seule nous fournir une 

 explication plausible des faits constatés par l'observation ('). 



Le rôle des Coralliaires dans la constitution de ces îles 

 basses, sans être aussi considérable que le supposaient quel- 

 ques auteurs, est donc loin d'être insignifiant, car en réalité 

 ce sont les polypiers qui, en grandissant et en se multipliant, 



(1) La disposition générale de la plupart des groupes d'îles madréporiques 

 semble indiquer qu'elles correspondent aux pics de certaines chaînes de mon- 

 tagnes sous-marines; les Maldives, par exemple, forment une immense série 

 étendue en ligne droite du nord au sud ; mais il serait difficile de supposer 

 que le sommet de toutes ces montagnes submergées se trouvât dans les limites 

 de la couche aqueuse habitée par les Coralliaii es qui construisent les atolls, et 

 piar conséquent ait pu servir de base aux dernières colonies formées par ces Zoo- 

 phytes, si leur niveau était resté invariable; tandis que dans rhypotlièse d'un 

 abaissement progressif du sol, on conçoit que certains pics, tout en desccndaut 

 au-dessous de cette limite, aient pu continuer ■'i être couronnés de Madrépo- 

 raires vivants, parce que la mulliplicaiiou de ceux-ci compenserait les effets 

 de l'abaissement de leur base; que d'autres sommets, (lui d'abord dépassaient 

 le niveau des eaux oii les récifs se produisaient, aient pu se submerger ri leur 

 tour, pHis se couvrir de polypiers; enfin, que de la sorte, tous les sommets 

 de la chaîne aient pu être amenés au même niveau, par le fait du développe- 

 ment plus ou moins considérable de leur revêtement madréporique. 



