CHAPITRE VIII 



DE LA METUODK NATURELLE 



L'avantage que présente la méthode naturelle, malgré ses imper- 

 fections, qui tiennent plus à la variété des productions de la nature 

 qu'à toute autre cause, est de réunir par affinités tous les végétaux, 

 sans qu'il y ait, comme dans les systèmes, des lacunes qui en ren- 

 dent l'application d'autant plus difficile, qu'on descend dans de plus 

 grands détails. Aussi les uns ne sont-ils qu'un simple artifice plus ou 

 moins ingénieux, tandis que l'autre a une marche régulière et phi- 

 losophique. Elle repose sur des généralités qui développent l'esprit et 

 relèvent à des considérations scientifiques, même à son insu. On peut 

 d'un seul coup d'œil saisir les affinités qui unissent un grand nombre 

 de végétaux, et en déduire des propriétés générales qui évitent le 

 plus souvent, car il y a des exceptions, l'étude minutieuse des indi- 

 vidualités isolées. Cependant on remarque que dans tous les systèmes, 

 quelque artificiels qu'ils soient, il y a toujours des groupes entiers 

 qui ne peuvent être séparés, et sont les véritables types morpholo- 

 giques autour desquels gravitent les autres familles. 



Ces affinités sont si faciles à saisir pour les grands groupes, qu'on 

 peut dire que, dès les premiers essais de classification, les grandes as- 

 sociations ont été établies. Nous trouvons d'abord une méthode de 

 tâtonnement, plus une simple série linéaire fondée sur une espèce 

 d'intuition des affinite's naturelles; la véritable méthode ne date que 

 du siècle dernier, et c'est depuis trente ans seulement qu'on est dans 

 la voie réellement philosophique. Dès 1532, Tragus groupa quelques 

 familles : ce sont les graminées et les papilionacées ; vingt ans plus 

 tard, Dodoens y ajouta les liliacées, les ombellifères, les fougères, 

 les mousses, les champignons; Ray, en 1684, présenta une associa- 

 tion de vingt-deux familles ; chaque botaniste augmentait ces premiers 

 groupes d'études spéciales sur certaines familles; mais il restait à les 

 rassembler pour en former un corps de doctrine. En 1t389, Magnol, 

 le premier, essaya de les grouper et présenta, sous la forme synop- 

 tique, une méthode basée sur les caractères du calice et de la corolle. 



