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facilité de defcendre au fond de l’eau ou de 
s'élever à fa furface: des nageoires, dont le 
nombre, la force, & l’étendue font propor- 
tionnés à la groffeur du poiflon, l’entretien- 
nent dans un jufte équilibre ; & fa queue, de 
même que le gouvernail d’un vaifleau, lui 
fert à diriger fa marche. La confidération de 
ces divers organes, fi propre à fatisfaire cette 
noble curiofité, & à procurer cette douce 
jouiffance qu’infpire la contemplation de la 
nature, peut être encore d’un grand fecours 
pour faciliter l’étude de lIchthyologie. 
DÉFINITION DU POISSON. On a pris autrefois 
ia dénomination de poifJor dans prefque 
autant d’acceptions différentes, qu'il y a eu 
d’'Ichthyologiites. Il paroïit cependant qu’on 
peut fixer le caraëère effentiel de cette claffe, 
en n’y admettant que les animaux qui ont le 
cœur compofé dun ventricule, d’une feule 
oreillette, dont le fang eft rouge, & dont la 
refpiration s'exécute au moyen des ouïes. 
Les Ceracès, quoiqu’ils femblent appartenir 
aux poiffons par leur forme extérieure & par 
l'élément qu'ils habitent, tiennent néanmoins 
aux guadrupèdes par une analogie de nature 
bien plus étroite & plus intime; ils ont des 
poumons, & refpirent par un conduit qui 
leur eit particulier ; ils engendrent leurs petits 
vivans, & les allaitent comme les Quadru- 
pêdes ; ils ont enfin dans la conformation 
intérieure de leur corps, les organes , les 
vi‘cères , & la plus grande partie des os cor- 
refpondans à ceux des Quadrupèdes. Les 
poiflons cartilagineux , au contraire, ceux 
que Linné-a rangés fous le nom d’Amphi- 
bia nantes, doivent être regardés comme de 
véritables poiffons , puifqu’ils réuriffent tous 
les caraëtères qui font particuliers à cette 
claffe. C’eft fur la foi du dodteur Garden, que 
ce célèbre naturalifle avoit cru que ces ani- 
aux avoient de véritables poumons, & qu'ils 
devoient par conféquent conilituer an ordre 
particulier. On s’eft afluré depuis, par inf 
peétion anatomique, que ces vifcères, qui 
avoient paru propres, par leur ftrudure, à 
recevoir Pair , ne font autre chofe que des 
finus veineux dun volume confidérable, dont 
Fufage fe borne à groffir où diminuer le vo- 
lume du corps. II n’y a donc d'autre diffé- 
rence entre les poiflons proprement dits & 
les cartilagineux, que celle qui confltue le 
caradère de la claffification, 
DivERSITÉ DES ESPÈCES. Mais lorfqu’on compare 
entre eux les genres qui compolent les claffes, 
É NT R O'D U CARTON 
& qu'on examine les divers individus qui 
entrent dans cette multiplicité de familles , 
on efl étonné de la diverfité & de la difpro- 
portion qu’on y découvre. En général, il n’y 
a point de claffe dans le règne animal, dont 
les individus aient des formes plus variées que 
parmi les poifons : il femble que la nature 
ait déployé en leur faveur toutes les reMources 
de fa puiffance, afin d'engager l’homme, par 
lPattrait de la curiofité, à une étude dont les 
progrès font lents & les recherches difficiles. 
FORME DU CORPS ET DE LA TÊTE. Les uns ont 
le corps rond & alongé, comme les Lamproies 
& les Anguilles ; les autres l'ont court & aplati, 
comme les Raïes, les Pleurone&es ; d’autres 
enfin ont une figure triangulaire , quadran- 
gulaire, ou polygone, comme les Coffres, 
les Chevaux-marins. 
La forme de la tête n’eft pas moins variée 
que celle du corps ; tantôt, elle eft d’une grof- 
feur démefurée, comme dans les U/rano/fcopes 
& les Baudroies ; tantôt, elle eft d’une forme. 
bizarre & extraordinaire , comme dans les 
Pleuroneéles & quelques efpèces de Chien de 
mer ; tantôt enfin , elle diminue uniformément 
de groffeur , & repréfente une efpèce de mu- 
feau ; ou bien elle fe prolonge en forme de 
cône ou de lame aplatie, comme dans l’'E/- 
padon. 
Bouce. ,Dans la plupart des poiffons, l’ou- 
verture de la bouche eft placée à l’extrémité 
du mufeau. Dans la famille des Chzens de mer 
&des Raies, elle eft en deflous; le Ra/taf]e 
& la Vive l’ont fur le fommet de la tête. Cet 
organe offre encore dans les poiffons une 
particularité qu’on ne remarque point dans les 
autres claffes d'animaux : certaines efpèces 
font pourvues de lèvres qu’elles avancent 
ou retirent à volonté : cet avantage fupplée 
fans doute à la privation des mains; & lufage 
de ces lèvres réiractibles leur donne la facilité 
de faifir la proie qu’elles pourfuivent, ou de 
retenir celle qui cherche à leur échapper. 
C’eft auf pour la même fin que plufeurs 
poiffons font armés de dents aiguës & re- 
courbées. La nature, dit Rondelet, a donné 
des dents aux poifflons, non point pour fe 
défendre contre leurs ennemis, ni pour wi- 
turer les alimens ; mais pour faifir leur proie, 
Cette deftinauon paroît fi bien marquée, que, 
fuivant lPobfervation du même auteur, les 
poiflons qui vivent de Peau pure, ceux qui 
habitent le fond des vafes, en font abfolument 
dépourvus ; ceux au comraire qui font les 
