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che il Newton fu condotto alla sua teoria della gravitazione 

 universale. Il Voltaire ha divulgato l'aneddoto del pomo di 

 Newton: aneddoto, per altro, che potrebbe essere anche verità. 

 Si dice dunque che un giorno il Newton osservando la caduta 

 di un pomo dall'albero, dovuta indubbiamente all'attrazione ter- 

 restre, pensò che la stessa causa avrebbe potuto far sì che la 

 luHa cadesse verso la terra. 



Si trattava di verificare se la legge della caduta dei gravi 

 trovata da Galileo potesse applicarsi al movimento della luna. 

 Un primo calcolo, per la inesattezza dei dati che Newton pos- 

 sedeva, non riuscì soddisfacente. Ma più tardi, corretti i dati, 

 il calcolo dette una risposta perfettamente conforme alla sup- 

 posizione fatta. La luna cade precisamente verso la terra; e se 

 non la vediamo dar di colpo in mezzo ad un prato come sogna 

 il pastore di uno fra gìv Idilli del Léó^pardi, ciò avviene per la 

 combinazione del movimento di caduta della luna verso la terra, 

 con una velocità iniziale, cioè con un movimento che già 

 trasportava la luna attraverso allo spazio nel momento che essa 

 entrò nella sfera dell'attrazione teirestre. La combinazione dei 

 due movimenti fa sì che la luna compia il suo movimento di 

 rotazione intorno alla terra e sia quindi obbligata, per usar la 

 frase di Galileo, a seguir la terra. 



Così il Newton arrivò alla scoperta della gravitazione uni- 

 versale, che rendeva inutili i vortici di Cartesio, dando esatta 

 ragione di tutti i fenomeni dell'universo planetario. Egli trovò 

 dunque che tutti i corpi si attraggono in ragione diretta delle 

 masse e in ragione inversa del quadrato delle distanze. Ma 

 benché egli scoprisse, come abbiam veduto, il fatto della gravi- 

 tazione universale e ne determinasse matematicamente la legge, 

 dovette confessare la sua incapacità a trovare la causa della 

 gravitazione. Perchè i corpi sono attratti l'un verso l'altro nello 

 spazio? In che modo possiamo noi rappresentarci quest'azione 

 dell'uno sull'altro? Quest'azione si fa sentire a distanze enormi: 

 dalla terra alla luna non solo, ma dal sole alla terra e a tutti 

 i pianeti, poiché come la luna cade verso la terra così la terra 

 e tutti i pianeti cadono verso il sole. I loro movimenti di rivo- 

 luzione attorno al sole si compongono di questa caduta e del 

 movimento iniziale onde erano dapprincipio animati. Ma come 

 può l'azione del sole estendersi a distanza così enorme? Anzi, 



