CARTESIO E NEWTON 333 



in generale, se fra il sole e i pianeti non ci fosse che spazio 

 vuoto, come potrebbe un corpo agire là dove egli non si trova? 

 Si può ammettere un'azione a distanza? non è essa qualche 

 cosa di miracoloso e d'incomprensibile? 



Si noti che, per vie affatto diverse, cosi il Newton come 

 il Locke arrivavano a una specie di agnosticismo. Il Locke, pur 

 trovando nelle sensazioni sia esterne che interne gli elementi 

 con cui lo spirito elabora le sue idee, non sapeva poi pronun- 

 ciarsi sulla natura dello spirito stesso e non poteva escludere 

 in maniera assoluta che la materia fosse capace di pensare: il 

 Newton arrivando a determinare la legge fondamentale dell'Uni- 

 verso non sapeva decifrarne la causa, né spiegarsi il suo modo 

 di agire. Ben diverso era il caso per Cartesio, il quale partendo 

 dall'idea chiara della materia e dall'idea chiara dello spirito 

 trovava logico e naturale che quella fosse estesa, questo pensasse. 

 Quanto ai vortici, egli, come abbiamo visto, li deduceva dall'idea 

 chiara della materia, per cui questa, identificandosi colla esten- 

 sione, escludeva lo spazio vuoto; mentre in uno spazio pieno 

 non è possibile che il movimento in circolo. 



Ma il Newton non poteva essere proclive ad ammettere 

 un'azione a distanza. Anche per lui, come per Cartesio, il mondo 

 era un grande, un maraviglioso meccanismo; e qualunque con- 

 cetto del meccanismo esclude l'azione a distanza. Fra il sole e 

 i pianeti non ci può dunque essere spazio vuoto: altrimenti non 

 si spiegherebbe la loro azione reciproca. 



Fra il sole e i pianeti ci dev'essere un medium, e questo 

 medium è l'etere, il quale è diffuso per tutto lo spazio e tutto 

 peivade. In tal maniera si potrebbe spiegare come il sole possa 

 far giungere la sua azione ai più distanti corpi celesti del si- 

 stemg,. Cosi, in certo qual modo, l'azione a distanza si cambia 

 in un'azione per contatto. Ma perchè le masse piìi piccole sono 

 spinte verso le masse più grandi? Il Newton è proclive ad am- 

 mettere che l'etere sia più denso ai confini esterni dello spazio, 

 dove cioè non sono agglomerazioni di materia ponderabile, e 

 sia meno denso o più raro dove sono invece tali agglomera- 

 zioni. Così l'attrazione, ossia la gravitazione, si spiegherebbe 

 con una pressione per cui i corpi sarebbero spinti da parti dove 

 l'etere è più denso a parti dove è meno denso. Egli dice così: 

 " Tutti i corpi, da quella parte dove il mezzo è più denso, sono 



