l'opera sperimentale di GUGLIELMO RAMSAY 35 



temperatura elevata, di un minerale di uranio, la CUveite, che 

 Hillebrand aveva ritenuto azoto. La massa gassosa, separata 

 dai gas chimicamente attivi, presentò all'analisi spettrale quella 

 riga gialla che già fin dal 1868 il Janssen aveva attribuito ad 

 una sostanza della cromosfera solare, all'elio, e che nel 1882 

 il Palmieri aveva osservato presentarsi nello spettro di fiamma 

 di alcune incrostazioni vesuviane. Se la scoperta dell'elio, il 

 gas che delimita coH'idrogeno l'atmosfera solare, aveva in quel 

 momento un'importanza notevole, perchè con esso e col « neo » 

 il Ramsay riusciva a riempire due lacune del gruppo zero, 

 assunse in seguito un'importanza eccezionalmente grande colla 

 scoperta del radio e sua trasformazione spontanea in elio e 

 del fenomeno della materia indicato col nome di radioattività. 

 Nel 1896 Enrico Becquerel scopriva la facoltà dell'uranio 

 e dei suoi composti di emettere spontaneamente raggi che hanno, 

 fra altre, la proprietà d'impressionare la lastra fotografica, al 

 riparo della luce, e che possono attraversare le sostanze solide, 

 liquide e gassose, purché lo strato sia di un limitato spessore, 

 variabile per ogni sostanza. Due anni dopo la signora Curie e 

 Schmidt, indipendentemente, scoprivano nel torio un comporta- 

 mento simile, ed in seguito ad una ricerca sistematica operata 

 su elementi e su minerali vari, i coniugi Curie furono condotti 

 alla scoperta del radio in quel minerale complesso di uranio che 

 ha nome pechhlenda. Il radio è un elemento simile al bario, e 

 fu isolato pochi anni fa dalla Curie; esso dà tutta una serie 

 di sali presentanti il fenomeno della radioattività in modo molto 

 più intenso dei composti uraniferi. Questo fenomeno è dovuto 

 secondo Rutherford e Soddy allo sprigionarsi spontaneo dalla 

 sostanza radioattiva, con frazionamento dell'atomo metaholo — 

 agevolato dalla soluzione — di una materia che si comporta 

 come un gas e che si può condensare in liquido ed anche soli- 

 dificare col raffreddamento intenso. A questa materia si dette 

 il nome di emanazione ed il Ramsay col Soddy ne intrapresero 

 lo studio nel 1903 e vennero alla conclusione che l'emanazione 

 del radio, che essi chiamano abbreviatamente niton, è un gas 

 che obbedisce alla legge di Boyle e Mariotte, del peso atomico 

 circa 224, Il volume dell'emanazione in equilibrio con 1 grammo 

 di radio è all'incirca di 1 mm^ sotto la pressione normale ed 

 alla temperatura ordinaria, cifra che venne da esperienze di 



