﻿12 ZOOPHYTES. 



qui lui est suggérée par la dimension de ses propres or- 

 ganes. La nature, quand il le faut, compense la petitesse par le 

 nombre. Ce qu'elle produit avec des ossements de quelques 

 grands animaux, elle peut aussi l'accomplir en accumulant 

 les dépouilles de millions d'animalcules. L'histoire des Fo- 

 raminifères va nous montrer un frappant exemple de cette 

 vérité. 



Qu'est-ce qu'un Foraminifère? Un très-petit zoophyte, à 

 coquille presque invisible à l'œil nu, car, en général, ses 

 dimensions ne dépassent pas un demi-millimètre, de sorte 

 qu'on ne peut bien le voir qu'au microscope. Examinez au 

 microscope le sable de l'Océan ou de la Méditerranée, et vous 

 verrez que la moitié de ce sable est composé de débris de co- 

 quilles, de formes diverses, mais régulières, et habituellement 

 percées d'un grand nombre de trous, ce qui leur a valu le 

 nom de Foraminiferes (de for amen, trou). 



Avec ces animalcules microscopiques, voici ce que la nature 

 a fait dans les temps géologiques, et ce qu'elle fait encore de 

 nos jours. 



Plusieurs couches de l'écorce terrestre sont uniquement 

 composées de débris de Foraminiferes. Aux temps les plus 

 reculés de l'histoire de notre planète, ces zoophytes vivaient 

 en masses innombrables, dans les mers. En se déposant au 

 fond de ces mers, leurs coquilles, entassées pendant des siècles, 

 ont fini par composer des terrains entiers. Nous dirons, pour 

 prendre un exemple, que pendant la période carbonifère une 

 seule espèce de ces zoophytes a formé, dans l'emplacement 

 actuel de la Russie, d'énormes couches de terrain calcaire. 



Plusieurs étages des terrains crétacés sont en partie com- 

 posés de Foraminiferes. On en trouve une quantité immense 

 dans la craie blanche, depuis notre Champagne jusqu'à l'An- 

 gleterre. 



Mais c'est surtout dans les terrains tertiaires que ces zoo- 

 phytes ont contribué à former des dépôts énormes. La plus 

 grande des pyramides d'Egypte n'est qu'une agrégation de 

 Nummulites . Un nombre prodigieux de Foraminiferes se voient 

 dans les terrains tertiaires de la Gironde, de l'Italie et de 

 l'Autriche. Le calcaire grossier, si abondant dans le bassin de 



