﻿GROUPE DES PROTOZOAIRES. 



Les Protozoaires nous représentent, sous une forme maté- 

 rielle, l'animalité réduite à sa plus simple expression. Ce sont 

 des atomes organisés , des points animés et mobiles , des étin- 

 celles vivantes. Les Protozoaires sont, par leur structure, les 

 plus simples des animaux. Ce sont aussi les plus petits. L'ex- 

 trême petitesse de leurs dimensions les dérobe à notre vue. 

 Il a fallu l'admirable invention du microscope pour nous don- 

 ner connaissance de ces êtres , dont l'existence fut ignorée de 

 toute l'antiquité, et ne se révéla qu'au dix-septième siècle, 

 c'est-à-dire à l'époque de l'invention du microscope. Lorsque 

 l'homme, armé de cet instrument merveilleux et nouveau, se 

 mit à fouiller les divers milieux liquides ; lorsque, à l'exemple 

 de Leuvenohek, il appliqua le verre grossissant à l'inspection 

 des eaux stagnantes, des infusions, des macérations végétales 

 et animales, ou des débris d'êtres organisés; lorsqu'il scruta la 

 goutte d'eau empruntée à l'Océan, aux rivières, ou aux lacs, il 

 y découvrit tout un monde. C'est un coin de ce monde que 

 nous aurons à parcourir dans les premières pages de ce 

 livre. 



Quelques naturalistes modernes ont cru voir dans les ani- 

 maux que l'on désigne sous le nom de Protozoaires, une sorte 

 de cellule animale, c'est-à-dire l'organe élémentaire, le prin- 

 cipe et le début de tout corps organisé, tel qu'on le trouve 

 dans la cellule végétale. Dans cette hypothèse, les Protozoaires 

 seraient les cellulaires du règne animal, comme les Algues et les 

 Champignons sont les cellulaires du règne végétal. Cette idée a le 

 tort d'avoir été conçue sous l'empire de la théorie pure : « En 



