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sion naturelle selon les lieux , d'autant que chaque atollon est séparé des 

 autres et contient en soy une grande multitude de petites îles. C'est une 

 merveille de voir chacun de ces atollons environné d'un grand banc de 

 pierre tout autour , n'y ayant point d'artifice humain qui pust si bien 

 fermer de murailles un espace de terre comme cela est. Ces atollons 

 sont quasi tout ronds ou ovales, ayant chacun trente lieues de tour, les 

 uns quelque peu plus, les autres quelque peu moins, et sont tous de 

 suite et bout à bout depuis le nord jusqu'au sud, sans aucunement s'entre- 

 toucher. Il y a entre deux des canaux de mer, les uns larges , les autres 

 fort étroits. Étant au milieu d'un atollon, vous voyez tout autour de 

 vous ce grand banc de pierre qui entoure et qui défend les îles contre 

 l'impétuosité de la mer. Mais c'est chose effroyable, même aux plus 

 hardis, d'approcher ce banc et de voir venir de bien loin les vagues se 

 rompre avec fureur tout autour. » 



Après la publication de ces intéressantes remarques, des îles 

 circulaires ou des groupes d'îles analogues à ces atollons (plus 

 connus aujourd'hui sous le nom d'atolls) et des bancs des récifs 

 constitués par des polypiers furent découverts, en grand 

 nombre, dans l'océan Pacifique et d'autres mers. On les dé- 

 signe sous le nom d'îles de corail, de récifs madréporiques. 



Le naturaliste Forster, qui accompagnait le célèbre Cook 

 dans son voyage autour du monde, fit connaître les caractères 

 les plus remarquables de ces gigantesques formations. Il 

 comprit parfaitement leur origine, qu'il attribua au dévelop- 

 pement de zoophytes à polypier calcaire. 



Après Forster, plusieurs autres naturalistes, Chamisso, 

 Ouoy et Gaimard, Ehrenberg, Darwin, Gouthouy et Dana, ont 

 fourni à la science de précieux renseignements sur l'histoire 

 des îles à coraux et des récifs madréporiques. 



Ces amas de polypiers offrent trois dispositions particulières 

 et constantes. Tantôt ils constituent un grand anneau circulaire, 

 dont le centre est occupé par un bassin profond, en commu- 

 nication avec la mer extérieure par une ou plusieurs brèches 

 très-profondes : ce sont les atolls ou atollons, décrits, il y a plus 

 de deux siècles, par Pyrard de Laval. Tantôt ils entourent, 

 mais à dislance, une petite île, de manière à constituer une 

 sorte de cadre: ce sont les ceintures de récifs. Enfin ils peuvent 

 border immédiatement la càte d'une île ou de la terre ferme, 

 et sont appelés, dans ces derniers cas, récifs en bordure, récifs 

 littoraux ou récifs frangés. 



