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chissable barrière , semée de blocs épars , eiifiu cette frange de vagues 

 écumantes qui se ruent à l'entour des récifs. L'Océan, comme un invincible 

 et tout-puissant ennemi , lance ses flots, et il est repoussé, vaincu, par 

 les moyens les plus simples. Ce n'est pas qu'il épargne les roches de co- 

 rail dont les gigantesques fragments jetés sur la plage proclament sa 

 puissance ; il n'accorde ni paix , ni trêve ; la longue houle enflée par le 

 doux mais incessant travail des vents alizés, soufflant toujours d'une 

 même direction sur cet espace immense , soulève des vagues presque 

 aussi hautes que celles qu'accumulent les tempêtes de nos zones tempé- 

 rées. On reste convaincu, avoir leur incessante rage, que l'ile du roc 

 le plus dur, de porphyre, de granité, de quartz, serait démolie par cette 

 irrésistible force , tandis que ces humbles rives demeurent victorieuses. 

 Un autre pouvoir à pris part à la lutte. La force organique s'empare un 

 à un des atomes de carbonate de chaux et les sépare de la bouillonnante 

 écume pour les unir dans une symétrique structure. Qu'importe que la 

 tempête ari^ache par milliers d'énormes blocs de rochers! Que peut-elle 

 contre le travail incessant de myriades d'architectes à l'œuvre nuit et 

 jour? Nous voyons ici le corps mou et gélatineux d'un polype vaincre, 

 par l'action des lois vitales, l'immense pouvoir mécanique des vagues 

 de rOcéan, auquel ne résisterait ni l'art de l'homme, ni les ouvrages 

 inanimés de la nature '. » 



Quelle est la dimension des atolls? Il en est dans les îles Mal- 

 dives, situées dans la mer des Indes à l'ouest de l'île de Ceylan, 

 (jui atteignent jusqu'à 88 milles géographiques, avec une lar- 

 geur variant de 10 à 20 milles. Dans les Marshall, certains 

 atolls sont réunis par une ligne de récifs : telle est l'île 

 Mentchicotrqui, grâce à ces récifs, a 60 milles de long. 



Nous inons dit que les formations madréporiques, ou coral- 

 liennes, peuvent affecter trois formes, auxquelles on a donné 

 le nom d'atolls , de barrières de récifs, ou de récifs frangés. Nous 

 avons parlé des atolls; disons quelques mots des barrières de 

 récifs et des récifs frangés. 



Les barrières de récifs sont les formations (|ui entourent les 

 îles ordinaires, ou (jui s'étendent le long des rivages. Elles 

 ont la forme et la structure générale des atolls. De même que 

 les atolls, les barrières de récifs paraissent placées au bord 

 (l'un précipice marin. Elles s'élèvent sur les bords d'un pla- 

 teau qui domine une mer sans fond. 



Sur la côte occidentale de la Nouvelle-Calédonie, le capi- 



1. Le Tour du Mundc, 1860, 2"^ semestre, page 151. 



