OPHIDIENS. 113 
pères. Je reviendrai, plus loin, sur les signes distinctifs 
de ces deux grands groupes; voyons, pour le moment, 
quelles habitudes et quels caractères peuvent s'appliquer, 
d’une manière générale, à l’ensemble des espèces que l’on 
rencontre dans notre pays. 
Dès les temps les plus reculés, les Serpents ont joué un 
grand rôle dans les légendes de tous pays, et ce n’est pas 
sans luttes que la science à, petit à petit, éliminé diverses 
croyances populaires aussi absurdes qu'invétérées. L’es- 
pèce de répugnance qu'éprouvent beaucoup de gens à la 
vue subite d’un Serpent a toujours fait de ce Reptile un 
sujet de terreur irréfléchie. La peur a, non-seulement 
prêté à cet objet d’effroi les formes les plus extraordi- 
naires, des couronnes, des cornes !, des pattes, des ai- 
les, etc., etc., mais encore elle à étendu à toutes les es- 
pèces inoffensives la malédiction que ne méritaient, jusqu’à 
un certain point, que les espèces venimeuses. 
Je ne prendrai pas la peine de felever ici toutes les fa- 
bles qui ont été contées et accréditées, en divers lieux, 
sur des Serpents qui s’introduisaient dans le corps de per- 
sonnes endormies, tetaient les Vaches et les Chèvres *, as- 
phyxiaient par leur simple regard, ou encore exécutaient 
1 Quelques espèces exotiques, les Cerastes par exemple, portent il est 
vrai de petites cornes; mais aucun Serpent de notre pays n’est orné de 
ces appendices, quoique j’aie entendu raconter maintes fois de semblables 
observations. 
? Dépourvue de lèvres charnues, la bouche de nos Serpents est inca- 
pable d’envelopper suffisamment le pis de la Vache ou de la Chèvre pour 
en extraire le lait. Du reste les dents de l’Ophidien, recourbées en arrière, 
pourraient difficilement lâcher prise après un écartement nécessairement 
aussi grand des deux mâchoires, et la bête tetée ferait certainement de. 
belles ruades au sentiment des nombreuses piqures produites par ces pe-- 
tits crochets acérés sur des parties aussi délicates. 
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