Así, aunque la tradición histórico-natural llegó á orientarse 
bien en la antigua Grecia, la vemos decadente en los últimos si- 
glos de la edad antigua, conservada en su letra más que en su 
espíritu durante los tiempos medios, ensanchada en su campo por 
los descubrimientos geográficos y por los nuevos brotes del es- 
píritu de investigación que en Europa precedieron y siguieron 
al Renacimiento; pero es lo cierto que llegó á los comienzos de 
la décimaoctava centuria sin haber alcanzado su constitución 
definitiva, ni logrado establecerse sobre amplias y firmes bases 
en que fundar el carácter de universalidad y el espíritu expansi- 
vo que caracterizan las ciencias naturales en nuestros tiempos. 
Grandes esfuerzos, aunque inútiles, se habían realizado para ello 
en los tres siglos que precedieron al advenimiento de Linneo, por 
una pléyade de hombres de gran valer que había consagrado su 
larga y laboriosa existencia á profundizar en el conocimiento de 
las infinitas formas y variantes con que la vida se muestra en nues- 
tro mundo, necesidad primera de las ciencias biológicas sin cuya 
satisfacción no se hubiera podido realizar ninguna labor compara- 
tiva de los organismos y de sus funciones, ni avanzar en el cono- 
cimiento de su estructura íntima ni en el de las complejas rela- 
ciones que los ligan en el inmenso campo de la vida. Debieron 
comprender aquellos naturalistas prelinneanos que, pues los or- 
ganismos eran tan variados, preciso era comenzar por conocer v 
caracterizar las diversas especies existentes; pero oponiéndose á la 
realización de tan sano propósito el número infinito de éstas y la 
corta duración de la vida humana, era condición precisa que á este 
conocimiento se llegase, no por esfuerzos personales y aislados, 
sino por la labor concordada de muchos hombres y de sucesivas 
generaciones. Oponíanse á esta concordancia la falta de una no- 
menclatura común, penosa y deficientemente sustituida hasta en- 
tonces por las descripciones breves de las especies, igualmente 
que la rica variedad y escasos aciertos de las clasificaciones se- 
guidas por los diferentes autores, pues raro era el que aceptaba, 
aun modificándola, la que antes hubiese propuesto otro. De tales 
circunstancias resultaba qus cada cual trabajase aisladamente, 
sin engranar su obra con la de los autores precedentes, ni servir 
de base á los continuadores, por lo que, aun siendo muchos y 
