8 LA MATIÈRE, L ETHBR 



III. 



Le sujet que je traite est donc abstrait; et d'ailleurs les 

 notionspréliminaires d'un cours de physique sont toujours 

 abstraites. Avant de commencer chacune des'parties de son 

 cours, un professeur de physique attire l'attention de ses 

 élèves sur la manière dont ils doivent se représenter les 

 forces de la nature : parlant de l'électricité, il rappelle 

 qu'on l'a comparée autrefois à un fluide, et il donne les 

 raisons qui ont fait abandonner cette comparaison. Il 

 invite généralement ses élèves à ne pas matérialiser l'élec- 

 tricité. Avant d'étudier la lumière, le professeur cite les 

 théories de Newton et de Fresnel, parle de l'éther, et indi- 

 que la façon dont les auditeurs doivent comprendre son 

 rôle dans les phénomènes physiques. Personne ne repro- 

 che alors au professeur de faire des hypothèses ou des 

 théories sans intérêt ; il est en effet nécessaire que l'esprit 

 conçoive d'une façon exacte la nature des forces physiques, 

 et la manière dont elles se jouent, pour comprendre les 

 phénomènes qui se passent, et tirer des expériences les con- 

 clusions qui doivent en découler. Cependant, malgré les 

 efforts que l'on a faits pour concevoir le jeu de certaines 

 forces, on n'a trouvé jusqu'ici aucune théorie générale 

 rendant compte de tous les phénomènes, et permettant de 

 comprendre les transformations d'énergie. 



Cherchant cette théorie, j'ai dû abandonner beaucoup 

 de principes généralement admis, et que quelques person- 

 nes considéreraient volontiers comme des axiomes. J'ap- 

 pelle donc l'attention du lecteur sur la difficulté qu'il aura 

 peut-être à empêcher sa pensée de revenir constamment 

 à ces pseudo-axiomes, car je l'ai éprouvée moi-même. Il 

 faut cependant les bannir complètement de son esprit pour 

 entreprendre une étude raisonnée de la physique. 



