ET LES FORCES PHYSIQUES 9 



Lorsqu'un phénomène se passe sous nos yeux, l'expli- 

 cation nous en paraît d'autant plus simple que nous som- 

 mes plus habitués à le voir se produire, et, s'il a lieu tous 

 les jours, nous n'y faisons même plus attention. Je prends 

 un exemple. La vapeur agit dans le cylindre d'une ma- 

 chine, et, par l'intermédiaire du piston et de ses tiges, 

 produit un travail, soit l'élévation d'un corps. Il paraît évi- 

 dent à tout le monde que la vapeur, en vertu de sa pression, 

 pousse le piston ; et, puisqu'il est relié d'une façon rigide 

 par l'intermédiaire des transmissions à l'objet à soulever, 

 que celui-ci soit déplacé verticalement. Cependant, si nous 

 étudions les détails du phénomène, nous remarquons que 

 la vapeur, en opérant ce travail, perd une certaine quan- 

 tité de chaleur. Nous supposons bien que la vapeur pousse 

 le piston, mais nous ne voyons pas comment elle le pousse : 

 il se passe donc entre les molécules de vapeur et celles du 

 piston un phénomène qui fait perdre à la vapeur une par- 

 tie de sa chaleur, et qui fait mouvoir le piston. Dans une 

 tranche du cylindre, d'épaisseur infinitésimale, contre la 

 face du piston s'opère une transformation d'énergie calo- 

 rique en énergie de mouvement ; le mécanisme de cette 

 transformation nous échappe. 



La tige du piston se déformerait si le métal qui la com- 

 pose était un métal mou, et l'objet ne serait pas déplacé; 

 mais elle est rigide, aussi se meut-elle sans déformation. 

 Il se passe donc dans la tige du piston des phénomènes 

 moléculaires différents de ceux qui se manifesteraient si 

 celle-ci était en métal mou. La quantité de chaleur per- 

 due par la vapeur est la cause de ces phénomènes, mais 

 elle n'échauflPe pas les tiges; elle s'est transformée en 

 énergie de mouvement qui se transmet de molécule à mo- 

 lécule jusqu'à l'objet à déplacer. Celui-ci peut à son tour, 

 en revenant à sa position première, produire une quantité 



