12 LA MATIÈRE, l'ÉTHER 



dre que le volume de l'atome est infiniment petit, mais 

 indivisible par des moyens mécaniques. Quelque petites 

 que soient les dimensions d'un atome, notre esprit peut 

 concevoir des dimensions moindres. 



L'atome est très petit mais a une grandeur finie ; il est 

 donc séparé du reste de l'univers par sa surface, et la 

 partie de l'Espace comprise en dedans de cette surface 

 est ce que nous appelons de la matière. L'atome est un 

 petit volume de matière. 



Dans les différents corps, les atomes sont souvent très 

 près les uns des autres, mais ils sont quelquefois aussi à 

 des distances très grandes relativement à leurs dimensions. 

 La matière pure ne comble donc pas tout l'Espace. 



On a dit autrefois que le monde était formé par de la 

 matière répandue dans le vide ; mais ensuite le mot vide 

 a paru impropre pour désigner ce qui existe dans l'univers 

 entre les atomes, et on l'a appelé éther. Nous disons donc 

 qne les atomes sont entourés d' éther. 



Dans son ouvrage, déjà cité dans la préface et auquel 

 nous empruntons notre épigraphe, la « Constitution de 

 l'Espace céleste », Hirn parle de l' éther et s'exprime ainsi : 



« Nous disons que le milieu qui établit entre les astres 

 » les diverses relations qui les rendent, en quelque sorte, 

 » solidaires, qui les révèlent les uns aux autres, n'est pas 

 » de la Matière. 



» L'épithète d'immatériel qu'on donnerait à ce milieu 

 » serait cependant mal choisie, en raison du sens vague et 

 » presque arbitraire qui s'attache à ce mot dans le langage 

 » ordinaire. Pour la plupart des personnes, en effet, ce qua- 

 » lificatif enlève, pour ainsi dire, aux êtres auxquels on 

 » l'applique la réalité de l'existence. On ne l'emploie, en 

 » général, que quand on parle de l'essence des êtres animés 

 » et doués d'intelligence. Nous disons, par exemple, que 



