20 LA MATIÈRE, l'ÉTHER 



Mais, dans notre esprit, nous avons toujours associé à l'i- 

 dée de force la représentation d'un objet matériel qui se 

 déplace ou se déforme : il faut une certaine force pour sou- 

 lever un corps pesant ; il faut une certaine force pour com- 

 primer un ressort. La gravitation est une force, parce qu'en 

 agissant sur les corps, elle les déplace s'ils ne sont pas 

 appuyés, ou leur fait exercer une pression sur les points 

 d'appui s'ils sont maintenus immobiles. Les effets que 

 peut ainsi produire une force ne nous indiquent cepen- 

 dant pas ce qu'elle est, et comment elle agit. 



Une force ne nous paraît pas avoir une existence pro- 

 pre ; on ne pourrait la matérialiser par la pensée : c'est la 

 manifestation d'un phénomène, et non quelque chose de tan- 

 gible. 



6. — Lorsque l'on comprime un ressort, les molécules 

 qui forment ce ressort sont obligées de se rapprocher ; elles 

 se repoussent et tendent à reprendre leurs distances pri- 

 mitives. La force du ressort réside donc dans toutes les 

 actions intermoléculaires; néanmoins les atomes qui ont été 

 rapprochés les uns des autres ne sont point arrivés au con- 

 tact. Ils étaient en équilibre les uns à côté des autres ; une 

 seule chose a été modifiée, la grandeur de la couche d'é- 

 ther qui les séparait. L'éther joue donc un rôle dans le 

 phénomène. 



Il n'est cependant pas possible de supposer que l'éther 

 ait été comprimé dans le sens propre du mot : l'élasticité 

 est une propriété des agglomérations d'atomes; l'éther n'est 

 pas élastique. La compression du ressort a produit le rap- 

 prochement des molécules, et l'éther, s'écoulant à mesure, 

 n'exerce pas une poussée sur les atomes. 



Les atomes se repoussent par l'intermédiaire de l'éther, 

 c'est-à-dire qu'ils agissent sur l'éther, et produisent une 



