66 LA MATIÈRE, l'ÉTHER 



qui permettent de passer d'une expression à une autre sui- 

 vant la forme sous laquelle les procédés physiques que l'on 

 emploie font apparaître l'énergie mise en jeu ; mais elles 

 n'expliquent pas la façon dont celle-ci disparaît, se mo- 

 difie, et reparaît. 



Lorsque l'on brûle du charbon dans le foyer d'une chau- 

 dière, l'énergie qui se développe sous forme de chaleur peut 

 se transformer de différentes manières ; les lois mathéma- 

 tiques nous indiquent les quantités de lumière ou d'électri- 

 cité produites correspondant au poids de charbon brûlé, 

 ou la hauteur à laquelle cette énergie permet d'élever une 

 masse déterminée ; mais ces lois ne nous font pas connaî- 

 tre la forme sous laquelle l'esprit peut concevoir l'énergie 

 qui se développe quand le charbon brûle, ni comment 

 elle se transforme par l'intermédiaire des organes de la 

 machine. 



Pour combler cette lacune, nous nous proposons ici de 

 laisser les mathématiques de côté, et d'expliquer les phéno- 

 mènes physiques par le jeu des forces de la nature. L'éner- 

 gie n'est pas une quantité abstraite qui ne puisse trouver sa 

 place que dans les formules. Elle existe dans la matière 

 et dans l'éther, et l'état de ces deux milieux se modifie 

 lorsqu'une transformation d'énergie s'opère. La mécani- 

 que, la physique et la chimie sont donc inséparables, leurs 

 divers phénomènes étant dus au jeu des mêmes forces. 



La classification en phénomènes de chaleur, d'électri- 

 cité, de lumière, n'a rien d'absolu; mais elle offre pour 

 nous l'avantage d'être commode et connue de tous, aussi 

 la conserverons-nous pour passer en revue une partie des 

 phénomènes de la nature. 



La physique étudie les forces qui déterminent les chan- 

 gements dans la position relative des corps (mécanique, 

 lois de la pesanteur, attractions et répulsions électri- 



