ET LES FORCES PHYSIQUES 123 



que les différents corps ont tous entre eux des différences 

 d'électrisation, aussi a-t-on pris comme zéro, ou origine de 

 l'échelle des potentiels, une valeur de convention qui est 

 le potentiel de la terre. 



Les corps électrisés s'attirent, se repoussent, peuvent 

 produire du travail, et cela d'autant plus que leurs poten- 

 tiels sont plus élevés. On a donc pu appliquer au potentiel, 

 dans les phénomènes électriques, les formules que l'on em- 

 ploie en mécanique et dans lesquelles la notion du poten- 

 tiel s'applique à une force quelconque. 



Lorque deux masses s'attirent proportionnellement à la 

 valeur de ces masses, et inversement proportionnellement 

 au carré de la distance qui les sépare, tout déplacement in- 

 finitésimal correspond à un travail élémentaire. Soient m 

 et m' les masses, et r la distance qui les sépare : le travail 

 élémentaire produit par leur rapprochement est — — d r. 



Admettons que m' soit la masse unité et occupe une posi- 

 tion par rapport à laquelle nous comparons les positions 

 de l'autre masse : le travail élémentaire nous est donné par 

 la formule — d7\ La somme des travaux élémentaires pour 

 un déplacement r est 



/ 



^ mdr m 



y 3 







Cette valeur représente le travail que peut effectuer une 

 masse m attirée par une masse unité à la distance r. 

 s'appelle le potentiel de la masse m. 



Les mathématiques ne traitent que des valeurs abstraites ; 

 aussi les formules de mécanique peuvent-elles être appli- 

 quées à des forces de toutes espèces pourvu qu'elles soient 

 régies par les mêmes lois. Les attractions et répulsions 

 électriques étant soumises aux mêmes lois que les attrac- 

 tions dues à la gravitation, la définition mécanique du 



