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POTAMITES 



Je ne m'arrêterai pas long-temps sur cet ordre étrang-er à l'Eu- 

 rope et habitant les g-rands fleuves des régions chaudes ; le Nil 

 et le Niger en Afrique, l'Euphrate et le Gange en Asie, le Mis- 

 sissipi et l'Ohio en Amérique. 



Voici la diagnose de la famille d'après l'Erpétologie générale : 



« Tortues à carapace molle, couverte d'une peau flexible et 

 comme cartilagineuse dans tout son pourtour, soutenue sur un 

 disque osseux, très-déprimé, à surface supérieure ridée par des 

 sinuosités rugueuses ; côtes à extrémités sternales libres; tête 

 allongée, étroite ; narines prolongées en un tube court, terminées 

 à l'extrémité par un petit appendice charnu, mobile comme celui 

 de la trompe de l'éléphant; mâchoires tranchantes, presque nues, 

 garnies en dehors de replis de la peau en forme de lèvres ; yeux 

 saillants, rapprochés, obliquement dirigés en haut; cou arrondi, 

 rétraetile, à peau libre, engainante ou non adhérente; plastron 

 court en arrière, mais dépassant la carapace sous le cou, non en- 

 tièrement osseux au centre, non réuni à la carapace par de véri-' 

 tables symphises; queue courte, épaisse; membres antérieurs et 

 postérieurs courts, trapus, déprimés, à pattes très-larges, bordées 

 et prolongées en arrière par la peau, à trois doigts seulement, 

 munis d'ongles forts, presque droits, creusés en gouttière en 

 dessous, les deux autres doigts sans ongles, soutenant les mem- 

 branes natatoires. » 



Ces espèces peuvent arriver à de grandes dimensions, et peser 

 jusqu'à trente-cinq kilogrammes (1). 



Elles sont presque toujours à l'eau, très-voraces et très-agiles, 

 donnant la chasse aux poissons, et même aux petits mammifères 

 et aux oiseaux qui viennent se désaltérer. La nuit pourtant, dit- 

 on, elles vont se reposer sur les petites îles t^t les troncs d'arbres, 

 s'élançant à l'eau à la moindre apparence de danger. 



Leur chair est estimée. On les prend à la ligne; et comme leur 

 morsure est à redouter (leur bec est robuste et tranchant, et le 



(I) Erp.gén., t. 2, pag. 470. 



