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prompt que les impressions sont plus violentes et d'autant plus 

 lent que l'animal est plus insensible, engourdi ou malade. » 



Nutrition. 



Les Ophidiens sont carnassiers, et se nourrissent d'animaux 

 vivants. Les espèces non venimeuses, comme les Pythons ou nos 

 couleuvres, projettent tout à coup sur la proie qui passe à portée 

 la partie antérieure de leur corps. Elles saisissent leur victime par 

 la tête ou le museau entre leurs crochets acérés et recourbés, et 

 l'étouffent aussitôt dans leurs nombreux replis, lui laissant à peine 

 le temps de pousser un seul cri plus ou moins prolongé. Si elle est 

 trop grosse pour l'ouverture de leur bouche, elles l'entourent, la 

 pressent, l'appuyant au besoin contre un tronc d'arbre, brisant 

 ses os et la réduisant au calibre voulu. Une salive épaisse, s'écou- 

 lant de leur bouche, enduit sa surface et lui permet de glisser plus 

 facilement. Les différents os des mâchoires, les intermaxillaifes et 

 les maxillaires inférieurs et supérieurs, ainsi que les tympani- 

 ques, reliés entr'eux à l'aide de ligaments élastiques, forment un 

 anneau qui se distend énormément. La proie, généralement saisie 

 par la tête, de façon à coucher sur le corps les plumes ou les poils, 

 s'engage peu à peu dans le tube digestif, à l'aide d'un mouvement 

 alternatif des mâchoires inférieure et supérieure qui agissent 

 comme des cardes, entraînée en avant quand une mâchoire recule, 

 retenue par l'autre quand elle avance. Pendant la déglutition, l'ou- 

 verture trachéale est ramenée en avant, au-delà de l'extrémité des 

 mâchoires, de façon à permettre le libre accès de l'air dans le pou- 

 mon. 



Certains animaux, comme les Batraciens, sont avalés tout 

 vivants. Fatio parle des cris lamentaUes du crapaud happé par 

 le serpent. 



La mobilité des pièces de la bouche et des côtes, ainsi que la 

 grande élasticité du tube digestif et du derme, permettent aux 

 Ophidiens d'avaler des animaux d'un diamètre de beaucoup 

 supérieur à celui de leur propre corps. J'ai vu au Musée de 

 Bayonne une couleuvre à collier en train d'avaler un crapaud de 

 taille colossale. « J'ai trouvé souvent, dit Fatio, de grandes cou- 

 leuvres qui, ainsi repues, mesuraient vers le milieu du corps et 

 sur un espace plus ou moins long de 4 à 5 centimètres de diamètre. 

 C'est à de semblables rencontres qu'il faut, je crois, attribuer la 



