2o4 ORDRE DES ALCYONAIRES. 



D'après les documents officiels publiés par le ministère de la guerre, 

 on voit qu'en 1852, année qui a été signalée comme étant une de celles 

 où la pêche du corail avait été la plus active, environ 180 bateaux y 

 étaient employés sur les divers points de la côte de l'Algérie. 156 ba- 

 teaux faisaient la pèche aux environs de Bône et de la Galle et obtin- 

 rent 35,880 kilogrammes de corail qui , vendus à raison de 60 fr. le 

 kilogramme, ont fait monter la valeur totale de la pèche à 2,152,820 

 francs (1). 



Le travail qui a pour objet de tailler et de polir le corail, de façon 

 à en former des ouvrages d'ornement, se fait principalement à Naples 

 et à Livourne; on s'en occupe aussi à Marseille, mais depuis le commen- 

 cement du siècle actuel cette industrie a beaucoup diminué et ne trouve 

 guère de débouché qu'en Orient. 



Jadis on pensait que le corail était mou tant qu'il restait dans l'eau de 

 la mer et ne se durcissait que par l'exposition à l'air ; mais les observa- 

 tions de Marsilli, de Peyssonnet et de tous les naturalistes de nos jours 

 qui ont eu l'occasion d'étudier ce zoophyte à l'état vivant, établissent que 

 cela n'est pas : l'axe solide a toujours la dureté de la pierre, et c'est seu- 

 lement à l'extrémité des jeunes pousses, là où le sclérobase n'est pas 

 encore développé, que les branches sont un peu flexibles. Ce que les an- 

 ciens auteurs appelaient Vccorce du corail, est la couche sclérenchyma- 

 teuse dont le tissu est farci de spicules et parcouru par une multitude de 

 petits canaux aquifères, qui débouchent au dehors par des pores (2). 

 Ce que Marsilli et les autres prédécesseurs de Peyssonnet désignaient 

 sous le nom de fleurs du corail n'est autre chose que les polypes 

 dont le mode de conformation et les propriétés physiologiques ont été 

 mis en lumière, principalement par les travaux de ce dernier auteur, 

 et par les recherches plus récentes de Cavolini. Enfin, le liquide qu'on 

 fait suinter de ces zoophytes quand on les presse, et que les anciens 

 observateurs appelaient le lait du corail , paraît être l'eau contenue 

 dans la cavité viscérale de ces animaux et chargée d'œufs, de semence 

 et de matières alimentaires. Le sclérobase se forme par couches suc- 

 cessives à la face interne de la portion corticale ou sclérenchyma- 

 teuse, et le mode de dépôt de ce tissu épilhélique a été très-bien décrit 

 par Cavolini, à qui l'on doit beaucoup d'observations curieuses à ce su- 



(1) Tableau de la situation des établissements français dans l'Algérie (1850- 

 1852). 



Au moment de mettre cette feuille sous presse, nous recevons le rapport 

 officiel pour les années 1854 et 1855, et nous y voyons qu'en 1853 le nombre 

 des bateaux corailleurs, en activité sur la côte d'Algérie, était de 200, et qu'en 

 1854 il s'élevait à 226 {Tabl. de la sit. des Etabl. franc, dans l'Algérie, pour 

 1854 et 1855, p. 718). 



On trouve des documents statistiques sur l'état de cette pêche avant la con- 

 quête de l'Algérie par la France^ dans une Note sur la pêche et la fabrication 

 du Corail, par Barbaroux de Megy, Marseille (1844). 



(2)' Voyez les figures anatomiques que j'ai données de ces parties, dans la 

 grande édition du Régine animal de Cuvier [Zooph., pi. 80). 



