FAUNE FRANÇAISE DES CŒLENTÉRÉS 125 



C'est à Charles Darwin qu'appartient le mérite d'avoir 

 bien étudié les formes des Coraux et d'avoir montré 

 que leur origine était due à des changements de niveau 

 du fond de la mer, dont l'affaissement séculaire vient 

 en aide à l'activité vitale des Polypes, qui ne s'exerce 

 que dans des limites de profondeur très étroites. Un 

 simple récif côtier peut donner naissance pendant une 

 période d'affaissement, dans le cours des temps, à une 

 barrière-récif; enfin l'affaissement continuant à se pro- 

 duire, une barrière-récif peut se transformer en un atoll, 

 si l'île qu'elle entoure s'enfonce au-dessous du niveau 

 delà mer. Qu'il survienne plus tard une période de sou- 

 lèvement séculaire, les récifs émergent et déterminent 

 ainsi la formation de continents ou d'iles. » (Glaus.) 



Les Polypes qui construisent ces récifs vivent, en gé- 

 néral, à une profondeur assez limitée, depuis le niveau 

 des basses marées jusqu'à vingt brasses de profondeur 

 au plus. Au-dessus du niveau des basses marées les Po- 

 lypes ne peuvent plus vivre : car ils sont de temps en 

 temps laissés à découvert par la mer. On peut se faire 

 une idée de l'importance de ces constructions sous-ma- 

 rines par les renseignements recueillis par Darwin : la 

 barrière de récifs située près de la côte occidentale de la 

 Nouvelle-Calédonie aurait 400 milles de long; celle de 

 la côte orientale d'Australie se prolongerait, presque 

 sans interruption, sur une étendue de iOOO milles (en- 

 viron 400 lieues). Les Polypiers qui composent ces ré- 

 cifs sont élevés par les Corallines, les Madrépores, les 

 Millépores, les Porites, les Astrèes, les Mèandrines. La 

 proportion de l'accroissement, d'après Darwin, dépend 

 à la fgis des espèces qui construisent ces récifs et de 



