CHAPITRE II 



COELENTÉRÉS 



Bien que la fonction venimeuse apparaisse déjà comme une fonction 

 protoplasmique chez des êtres aussi peu différenciés que certains Proto- 

 zoaires, elle se montre moins nette chez quelques Métazoaires, cependant 

 plus élevés en organisation. 



Chez les Spongiaires, en particulier, on n'a pas trouvé trace de 

 différenciation sous le rapport des sécrétions toxiques. C'est une anomalie 

 d'autant plus frappante que les Spongiaires sont, par leur morphologie, 

 intermédiaires entre des êtres oii la venimosité est la règle : les Cœlen- 

 térés sont tous venimeux, et un grand nombre de Protozoaires sécrètent 

 aussi des substances toxiques. 



Les Bryozoaires, les Tiiniciers, sont dans le même cas que les Spon- 

 giaires : on ne leur a pas encore reconnu de sécrétions toxiques ; mais il 

 faut remarquer que ces groupes n'ont pas été explorés à ce point de vue, 

 d'une façon systématique, et que le fait d'être absolument inoffensifs pour 

 l'homme, a tenu les animaux qui les représentent à l'écart des investi- 

 gations d'ordre pathologique. 



Il n'en est plus de même des Cœlentérés dont les baigneurs des popu- 

 lations côtières et les pêcheurs ont eu fréquemment à souffrir. Les urtica- 

 tions qu'ils déterminent ont depuis longtemps attiré l'attention des 

 naturalistes, des pathologistes aussi bien que du public. Les belles 

 méduses qu'on voit processionner en bandes dans les criques du rivage 

 ont un contact brûlant, analogue à celui des orties, et qui n'est pas sans 

 causer des inconvénients, ainsi que nous le verrons plus loin. 



C'est cette particularité qui avait incité quelques zoologistes à 

 proposer le nom de Cnidaires, pour désigner les Cœlentérés, capables 

 d'urtiquer, et celui de Cnidoblastes pour les éléments cellulaires dont le 

 développement donnera l'organe urticant ou Cnidocyste, qu'un grand 

 nombre d'auteurs appellent aussi Nématocyste. 



Ces organes se rencontrent déjà chez les plus simples d'entre eux, 

 les Polypes Hydraires, et on les retrouve chez quelques animaux marins 

 qui ont coutume de se nourrir de Cœlentérés, tels que les Poissons, les 

 Mollusques, les Annélides, ce qui avait fait supposer qu'ils appartenaient 

 en propre à ces animaux, alors qu'ils n'en sont que les commensaux acci- 

 dentels. 



Par contre, ils sont absents dans un autre sous-embranchement des 

 Cœlentérés, celui des Cnétaires. 



