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s'agit de la défense. Ici l'aiguillon joue le rôle prépondérant et on sait 

 quelles douloureuses blessures il peut infliger à l'ennemi de l'insecte, 

 qui le plus souvent est l'homme. Dans la lutte, l'insecte a nécessairement 

 le dessus ; le nombre et le dard empoisonné sont plus qu'il n'en faut pour 

 assurer la victoire. Et cependant, ces conditions seraient insuffisantes 

 sans l'extrême mobilité qui permet à l'insecte de se transporter instanta- 

 nément où il veut, et qui assure le succès de la défense collective : un 

 nid de guêpes qui seraient aptères pourrait impunément être attaqué et 

 détruit ; l'aiguillon, encore utile à la défense individuelle, n'aurait aucune 

 valeur pour la défense collective. Cette arme, dont l'usage serait forcé- 

 ment restreint, aurait une tendance d'autant plus marquée à l'atrophie 

 que les mandibules acquerraient de plus fortes proportions. L'hypothèse 

 se trouve partiellement réalisée dans le monde des fourmis. 



Chez les For.micidés. — On peut considérer avec Dewitz les traces 

 rudimentaires d'ailes chez les larves des fourmis comme des vestiges 

 d'organes ayant eu autrefois un grand développement. Les ailes ne se 

 développent que chez les individus sexués. La disparition progressive des 

 ailes semble avoir été suivie par une atrophie progressive de l'aiguillon. 

 Chez les Myrmicinés, qui en possèdent encore un, il est tellement faible 

 qu'il ne peut être utilisé à piquer. Sur 66 espèces, d'après Forel, 5 ou 6 

 seulement ont un aiguillon capable de perforer l'épiderme ; chez les 

 Formicidés, il a presque disparu, et n'est plus représenté que par des 

 tiges minuscules servant de soutien au conduit excréteur du venin. En 

 l'absence d'appareil inoculateur,on pourrait penser que les glandes ont dû 

 subir une atrophie proportionnelle à celle de l'aiguillon ; mais c'est 

 précisément le contraire qu'on observe : les glandes à venin des fourmis 

 inermes sont excessivement développées ; la vésicule est munie de muscles 

 puissants qui peuvent projeter le venin à une grande distance ; leur 

 sécrétion est d'autant plus virulente que l'aiguillon est plus atrophié, et 

 a une telle puissance qu'elle est toxique pour l'espèce même qui la pro- 

 duit. Janet a vu, en effet, que les Lasius flavus, enfermés dans un tube, 

 se couvrent mutuellement de venin et meurent au bout de quelques 

 minutes, tandis que les Mynnica rubra, dont l'aiguillon est bien déve- 

 loppé, peuvent vivre un mois dans les mêmes conditions. 



Grâce à ce venin, les fourmis résistent à l'attaque d'ennemis beaucoup 

 plus gros qu'elles, tels que les guêpes et les araignées. Souvent même, 

 la fourmi n'a qu'à soulever son abdomen d'une manière menaçante 

 pour que l'ennemi prenne la fuite. 



Une cause autre que la grande virulence du venin et son action 

 corrosive sur les téguments a pu contribuer à rendre inutile l'usage de 

 l'aiguillon ; c'est le développement considérable des mandibules, qui 

 suffisent le plus souvent à l'attaque et à la défense. Elles sont spéciale- 

 ment conformées pour la lutte, véritables cisailles à bord interne dentelé, 

 qui prolongent la tête en avant. Chez certaines ouvrières du genre Phei- 



