FONCTIONS ET USAGES DES VENINS d'HYMÉNOPTÈRES 425 



dole, la tête et les mandibules prennent des proportions énormes ; ces 

 individus représentent l'armée de la colonie, aussi les appelle-t-on des 

 soldats. Ils s'organisent en expéditions guerrières contre les fourmilières 

 d'autres espèces, soit pour en capturer les larves dont elles font des 

 esclaves, soit pour capturer les adultes dont elles font leur proie. On a 

 pu voir ainsi des bataillons carrés de Polyergiies roussâtres traversant des 

 prairies et allant à l'assaut de fourmilières voisines. Avec de telles armes, 

 le venin paraît superflu, et il ne semble pas que les fourmis l'utilisent 

 fréquemment à l'attaque et à la défense ; mais beaucoup de sécrétions 

 venimeuses le sont devenues secondairement ; le venin est d'abord utile 

 *à l'individu avant de servir à l'espèce : il n'est pas imposible que le venin 

 soit le stimulant de l'activité remarquable qu'on observe chez les fourmis 

 aussi bien que chez les autres Hyménoptères. Cette supposition est fondée 

 sur les propriétés toni-musculaires de l'acide formique, lequel se ren- 

 contre dans le venin de ces insectes. En outre, ce même produit est un 

 antiseptique puissant dont les vapeurs baignent la masse des détritus 

 fermentescibles qui composent l'habitation commune, le nid, et en 

 assurent la bonne hygiène. Dans une agglomération des 4 à 5oo.ooo indi- 

 vidus qui circulent activement dans des galeries obscures, faites de 

 toutes sortes de détritus, où arrivent constamment des matériaux putres- 

 cibles tels que des insectes morts, où l'humidité est constante, et la tem- 

 pérature toujours plus élevée que celle de l'air extérieur, les conditions 

 de fermentations microbiennes et de germination des graines sont très 

 favorables et cependant ni les unes ni les autres ne se produisent : en 

 démolissant une fourmilière, on ne perçoit aucune mauvaise odeur, on ne 

 voit pas de graines en germination dans le grenier qui est aussi une 

 étuve, mais on aperçoit seulement les ouvrières transportant activement 

 les œufs et les larves, telles des pompiers assurant le sauvetage de sinistrés. 

 Si le venin des fourmis empêche la prolifération microbienne et la 

 germination des graines, il ne s'oppose pas au développement des cham- 

 pignons inférieurs, peut-être même semble-t-il le favoriser. C'est du 

 moins ce que paraît confirmer le cas de fourmis de l'Amérique du Sud, 

 qui établissent et cultivent de véritables champignonnières dans lesquels 

 elles trouvent à la fois le vivre et le couvert. Alfred Moëller a étudié 

 les mœurs de ces fourmis et en a rapporté de curieux détails : VAtta 

 discigera du Brésil envahit les arbustes, en découpe les feuilles en menus 

 fragments, les malaxe et en fait de petites boulettes, qui seront agglo- 

 mérées en un nid, et serviront de milieu de culture à un champignon, le 

 Rozites rjongylophora. En quelques heures, les boulettes sont envahies 

 par le mycélium du champignon. Tandis que les grosses et moyennes 

 ouvrières préparent les boulettes, les petites ouvrières s'occupent spéciale- 

 ment du champignon ; sous l'influence de leur culture, on voit apparaître 

 sur le mycélium une multitude de renflements pyriformes blancs qui 

 constituent la nourriture des fourmis. Rien d'autre ne cultive dans les 

 recoins du nid, grâce au venin qu'y pulvérisent les petites ouvrières. 



