FONCTIONS ET USAGES DES VENINS d'HYMÉNOPTÈRES 427 



le sol pour écraser les insectes (à nioins que cet acte ne soit une manifes- 

 tation de la douleur) ; quoiqu'il en soit, les Abeilles qui ont piqué laissent 

 le plus souvent leur aiguillon barbelé dans la plaie, meurent de leur muti- 

 lation et de leur victoire, de sorte que si l'arme empoisonnée a eu quelque 

 utilité dans la défense de la colonie, elle a été néfaste pour l'individu. 



Pourquoi, se demandait Darwin, l'aiguillon nuisible à l'individu, ne 

 s'est-il pas modifié dans sa structure ? Le grand naturaliste pensait 

 qu'étant par ailleurs utile à l'espèce pour la limitation du nombre des 

 reines et des mâles, le dard n'avait pas besoin de se perfectionner. Or, le 

 massacre des mâles est une légende que les observations des apiculteurs 

 rendent invraisemblable : les mâles, chassés de la ruche comme bouches 

 inutiles, meurent par la faim et non par le poison ; quant à la destruction 

 des jeunes reines, elle se ferait tout aussi bien avec un aiguillon lisse 

 qu'avec un aiguillon barbelé. L'explication de Darw^in est donc inexacte, 

 et nous ne pouvons jusqu'à présent que constater le fait, en attendant 

 que des données nouvelles viennent en préciser la cause. 



En ce qui concerne l'appareil venimeux tout entier, de Layens et 

 Bonnier ont confirmé l'observation déjà faite par Huber et beaucoup 

 d'apiculteurs, qu'avant de cacheter une cellule à miel, l'ouvrière darde 

 son aiguillon dans le liquide sucré. Ils pensent que c'est pour y déverser 

 une goutte de venin qui, par son acide formique, jouerait le rôle d'anti- 

 septique. Cette opinion est d'autant mieux fondée que, dans toutes les 

 analyses chimiques de miel, on a trouvé une assez forte proportion d'acide 

 formique, lequel existe dans le venin. Outre l'acide formique, ce dernier 

 contient encore des essences aromatiques qui doivent contribuer aussi à 

 son action antiseptique. Les glandes venimeuses joueraient donc dans la 

 conservation du miel un rôle important et inverse de celui des glandes 

 digestives : dans le jabot et l'estomac, le nectar des fleurs subit l'mfluence 

 des ferments et en particulier de l'invertine, car la proportion de glucose 

 augmente ; le miel constituerait donc une substance très fermentescible 

 si l'abeille ne l'additionnait de quelque substance empêchante ; et c'est 

 bien le venin qui joue ce rôle, car Langer a observé qu'il s'oppose au 

 développement du staphylocoque de l'ostéomyélite. D'autre part, quand 

 par suite d'une alimentation défectueuse, les abeilles s'affaiblissent, leurs 

 sécrétions sont modifiées, le venin perd de ses propriétés antiseptiques 

 et la ruche devient la proie d'épidémies ou d'infections telles que celle 

 qui est désignée sous le nom de loque, qui serait due à un bacille mobile, 

 à spores endogènes, qui envahit le miel et le couvain, et produit une 

 odeur analogue à celle de la viande altérée. Ce microbe, le Bacillus alvei, 

 de Watson-Ciieyne et Chesiitre, serait une variété du Bacillus mesente- 

 ricus vulgatus, très répandu dans la nature, saprophyte inoffensif dans les 

 conditions ordinaires de la ruche, et qui deviendrait pathogène quand 

 les conditions hygiéniques de celle-ci sont troublées. C'est du moins 

 l'interprétation de Lambotte ; mais elle a été combattue par un certain 



