Lebensweise. Fortpflanzung. 999 
licher Bedeutung zu sein und die Schlängelungen der Wirbelsäule zu 
unterstützen. Durch abwechselndes Vorschieben der Rippenpaare und 
Nachziehen der durch Muskeln sowohl miteinander als mit den Rippen 
befestigten Bauchschilder laufen die Schlangen in einem gewissen Sinne 
auf den äussersten Spitzen ihrer an Hautschildern befestigten Rippen. 
Die Schlangen nähren sich ausschliesslich von lebenden Thieren, 
sowohl Kaltblütern als Warmblütern, die sie im Schusse überfallen und 
ohne Zerstückelung in toto verschlingen. Zuvor tödten sie meist ihre 
Beute, indem sie dieselbe umschlingen und ersticken und mittelst des 
Giftzahnes beissen und vergiften. Bei der Dehnbarkeit des Rachens 
und des Schlundes wird es ihnen möglich, grössere Thiere, welche den 
Durchmesser ihres eignen Körpers um das mehrfache übertreffen, freilich 
unter gewaltigen Anstrengungen ihrer Muskulatur zu verschlingen. 
Während die Speicheldrüsen ein reichliches Secret ergiessen, welches die 
Oberfläche der zu bewältigenden Speise schlüpfrig macht, und der Kehl- 
kopf zwischen den Kieferästen zur Unterhaltung der Athmung hervor- 
tritt, haken sich die Kieferzähne abwechselnd fortschreitend immer weiter 
in die Beute ein, und es zieht sich gewissermassen Rachen und Schlund 
allmählig über die Beute hin. Nach Vollendung des anstrengenden 
Schlinggeschäftes tritt eine bedeutende Abspannung aller Kräfte ein, es 
folgt eine Zeit träger Ruhe, während welcher die sehr langsame aber 
vollständige Verdauung von Statten geht. 
Die Fortpflanzung geschieht nach vorausgegangener Begattung in 
der Regel durch Ablage wenig zahlreicher grosser Eier, in denen die 
Embryonalentwicklung schon mehr oder minder weit vorgeschritten ist. 
Durch künstliche Absperrung trächtiger Weibchen gelingt es sogar, die 
Embryonen im Innern des mütterlichen Körpers zur vollständigen Aus- 
bildung zu bringen. Indessen gibt es auch lebendig gebärende Schlangen, 
wie z. B. die Seeschlangen und die Kreuzotter. 
Bei weitem die meisten und durch Grösse und Schöpheit der 
Farben ausgezeichneten Arten gehören der wärmern Zone an, nur 
wenige und kleine Formen reichen bis in die nördlichen gemässigten 
Klimate. Sie leben auf der Erde besonders in waldigen Gebirgsgegenden 
und halten sich in Verstecken unter Steinen, Moos und Laub auf, viele 
besuchen indessen auch gern das Wasser, sind wahrhaft amphibiotisch, 
Andere dagegen bewegen sich grossentheils auf Bäumen und Gesträuchen 
oder in flachen sandigen Gegenden, andere ausschliesslich im Meere, 
In den gemässigten Ländern verfallen sie in eine Art Winterschlaf, in 
den heissen halten sie zur Zeit der Trockniss einen Sommerschlaf. Fast 
sämmtlich sondern sie aus Drüsen der Aftergegend ein unangenehm 
riechendes Secret ab. 
Fossile Reste finden sich nur spärlich von der ältern Tertiär- 
zeit an. 
