4 INTRODUCTION. 
» La Margéride est un long plateau granitique très élevé et relevé 
encore de petites éminences, qui atteignent une grande hauteur ab- 
solue, mais qui sont peu sensibles sur le relief de la chaîne... 
» Un pays coupé, comme nous venons de le dire, par des chaînes 
de montagnes, plus ou moins ramifiées et présentant çà et là des 
. groupes immenses surajoutés à un vaste plateau qui est partout pro- 
fondément raviné, ne peut offrir un grand nombre de plaines, et nous 
ne pouvons même donner ce nom qu’à des vallées assez larges, mais 
parfois relevées d’une infinité de petites saillies. 
» La principale est sans contredit la Limagne qui commence dans 
la Haute-Loire, près de Paulhaguet, qui, d’abord très étroite, s’élar- 
git bientôt pour se rétrécir encore et s’ouvrir de nouveau comme un 
vaste estuaire. Les plaines fertiles et calcaires de l'Auvergne... ap- 
partiennent à cette grande vallée... 
» La plaine la plus remarquable après celle que nous venons de ‘ 
citer est celle de Montbrison presque entièrement formée par des 
sables et des argiles. Au lieu d’être allongée et irrégulière comme la 
Limagne, elle se présente sous la forme d’un ovale presque parfait 
._ avec quelques pointes saillantes. Elle est séparée de la plaine de 
Roanne par un long défilé, et forme un bassin isolé presque fermé 
au milieu de la longue chaîne du Forez, qui semble avoir écarté ses 
branches pour lui donner naissance. | 
» Un ovale bien plus allongé dont le sol est entièrement sableux, 
présente, non loin de cette plaine, une autre vallée qui annonce en- 
core une dépression dans la même chaîne de montagnes. C’est le joli 
bassin du Livradois dont Ambert est la capitale, et Arlanc la porte 
d'entrée méridionale... 
» Une foule de petits accidents se présentent encore dans les con- 
trées que nous avons parcourues : ce sont des lacs quelquefois très 
profonds et occupant l'emplacement d’anciens cratères; ce sont des 
cascades, des marais étendus ou limités; ce sont des déserts pres- 
que inabordables formés par les courants de lave qui se sontéchappés 
des volcans, des colonnades basaltiques, des pics isolés, de vastes 
plateaux unis en dessus et coupés à pic de tous côtés ; ce sont des 
cimes arrondies, des crêtes dentelées ou des blocs entassés (4). » 
Les montagnes de cette région ont été désignées avec raison 
comme des iles atmosphériques, et de même que la végétation des 
iles est relativement plus pauvre que celle des continents, de même 
celle de ces sommités n’égale pas la richesse que présentent à une 
(1) Catalogue des plantes vase, du plateau central de la France, par H, Lecog 
et M, Lamotte, p. 11 à 18, 
